Maxime Frantini

Agoria

Tous droits réservés : Maxime Frantini 2017

Saison 1

Épisode 1

L’héritier de Yutah

Edition duo

Épisode 1 : L’héritier de Yutah

Épisode 2 : L’ombre des vuckails

Du même auteur, à paraître

Épisode 3 : Prétentia

Épisode 4 : Les amants de Vanatie

Épisode 5 : La révolution des dahlias

Avant propos

La Fantasy est un domaine délicat. De grands maîtres y ont fait leurs armes et rêver des générations de lecteurs. Au même titre que le Fantastique ou la Science Fiction, c’est un genre qui peut oser beaucoup, car il s’affranchit des limites du rationnel, mais qui peut se perdre dans le détail, le manque de rythme ou encore l’invraisemblance. Car aussi curieux que cela puisse paraître à certains, le lecteur de Fantasy est des plus exigeants. Imaginer une histoire, construire un monde, c’est bien, mais il doit paraître crédible, équilibré. Le monde de la Fantasy n’est pas le royaume de n’importe quoi, c’est un monde parallèle ou certes, les lois de la science ou de la physique peuvent être différentes, tout comme le sont les mesures, la géographie, le bestiaire. Mais tout doit avoir un sens afin que lecteur puisse se propulser, par le fait d’un vortex imaginaire, dans cet autre monde et y trouver des repères.

C’est pourquoi il est beaucoup plus long et difficile de concevoir une œuvre de Fantasy qu’un polar ou une romance.

J’ai commencé à travailler sur Agoria il y a maintenant 4 ans. Durant cette période, j’ai publié d’autres livres, mais rien sur Agoria. Il a fallu tout ce temps pour que ce monde si large et si complexe puisse voir le jour, pour le peaufiner, régler les détails.

Et puis quelque chose en moi me disait que ce projet était différent des autres, qu’il lui fallait une autre audace. Je suis bien sûr un grand lecteur, mais également addict aux séries. Elles ont leurs codes, leurs rythmes, et ce rendez-vous régulier avec les personnages m’a toujours séduit. Alors comment transposer l’univers de la série à celui de la lecture ? Game Of Thrones l’a fait, en sens inverse, avec maestria. Et puis c’est David Wright et Sean Platt qui ont brisé le plafond de verre avec Yesterday’s gone. Grâce à eux, et j’espère avoir un jour l’occasion de les remercier, j’ai trouvé le format qui convenait à Agoria.

Il faut bien qu’un jour l’oiseau prenne son envol. Je suis donc fier de vous proposer la première partie de la saga.

Agoria est un monde, une sorte de continent avec ses îles, et le prisme narratif se concentre sur lui. Durant les épisodes des différents livres, le lecteur découvrira les événements qui marquèrent les différentes nations. Comme dans tout monde, il est possible de suivre l’histoire de façon chronologique. C’est d’ailleurs le parti que j’ai choisi de prendre. Lorsque la totalité de la saga sera publiée, je ne m’interdis pas de proposer au lecteur un point de vue centré sur chaque histoire. Car il en va ainsi dans chaque monde, il y a toujours plusieurs façons de raconter son histoire.

J’ai longtemps hésité à publier le prologue, mais j’ai finalement choisi de le faire car il constitue l’Histoire de l’histoire. Il permettra de mieux se repérer dans les lieux et les familles, car un monde sans Histoire est un monde sans repères.

Je vous laisse, chers lecteurs, entrer dans le monde d’Agoria, où je serai votre humble guide.

Maxime Frantini

Aux lecteurs

Agoria est une série. Pour beaucoup de lecteurs, c’est un format atypique, peut-être même déstabilisant. Mais c’est aussi un format moderne, très adapté à la lecture numérique et à la transcription audiovisuelle.

De nombreux experts font ce constat : les français lisent de moins en moins. Par contre, ils plébiscitent les séries et les formats courts, notamment sur le web.

Aux États-Unis, l’œuvre de David Wright et Sean Platt, Yesterday’s gone, a démontré que cette nouvelle façon de lire de la fiction est dans le sens de l’histoire. Les applications comme Wattpad ou Radish le prouvent également.

C’est de cet esprit que j’ai voulu m’inspirer pour diffuser la saga Agoria. Des épisodes courts, un prix très attractif, un premier épisode offert, une diffusion multiplateformes et un site internet dédié, c’est selon moi l’avenir des ouvrages de ce type.

Si vous aimez Agoria, vous pouvez contribuer largement à l’essor de la série. Si vous êtes infographiste, n’hésitez pas à me soumettre vos images si vous souhaitez qu’elles figurent en couverture ou en illustration d’un épisode. Si vous êtes doués pour la réalisation de vidéos, n’hésitez pas à laisser parler votre imagination. Enfin, si vous êtes juste lecteurs, faites connaître Agoria autour de vous, laissez des commentaires sur les plateformes comme Amazon ou Itunes. Et n’hésitez pas à m’écrire pour si vous avez des suggestions. Mon email, maxime.frantini@agoraonline.com est à votre disposition.

Il vous appartient de faire d’Agoria un Game Of Thrones du livre.

Avant de vous laisser découvrir l’univers d’Agoria, je souhaite adresser des remerciements appuyés à Nathalie, Stéphane et Jean-Luc qui ont contribué à épurer le texte de nombreuses fautes.

Et un grand merci à tous ceux qui participeront, à leur façon, à cette belle aventure.

Maxime Frantini

Prologue

Je sens la mort qui rôde. Elle m’enveloppe comme un manteau brumeux, insaisissable mais inéluctable. Elle me tourmente car si j’ai conscience d’avoir accompli de grandes choses, je n’ai par terminé mon œuvre, l’édifice que j’ai bâti est encore bien fragile, il a l’inconstance de la jeunesse, il est rugueux comme les jeunes opinions, instable comme un caprice d’enfant.

Rien n’est plus injuste que la mort car elle frappe sans un regard vers les destins accomplis. Tout ce qui est vivant est condamné à mourir, mais tout ce qui est vivant n’a pas le même impact sur notre monde. La moindre mousse sur un rocher, la moindre feuille de châtaignier, la plus petite mouche d’eau, l’oiseau le plus frêle ou le rat le plus laid ont le même destin, ils naissent, vivent et meurent sans que le monde ne se soucie de leur existence, sans qu’ils ne puissent provoquer la plus infime métamorphose sur la terre qui les a accueillis. Même les êtres humains ont, dans leur immense majorité, une vie insignifiante, sans conséquence sur l’avenir du reste du vivant.

Mais moi, j’ai eu un autre destin, je suis sans doute celui qui, depuis une génération, a le plus contribué à façonner le monde d’Agoria, que beaucoup nomment encore le monde connu. Je lui ai apporté l’équilibre, la paix, la prospérité, la spiritualité. À part un dieu que je vénère, qui aurait eu une telle influence sur la vie de tant d’autres êtres vivants ? Je ne mérite pas de mourir, mais à la différence de ceux que je sers, je suis tout autant condamné que mes semblables, sans égard pour l’œuvre que j’ai accomplie.

Je ne comprends pas. J’ai été choisi pour accomplir cette mission, je l’ai toujours su. Alors pourquoi me retirer du jeu avant de voir ma tâche terminée ? Pourquoi faire courir un tel danger à ce nouveau monde encore tellement fragile ?

Peut-être que d’autres parviendront à faire prospérer mon ouvrage, mais je suis terriblement inquiet. Pourtant, la peur ne m’est pas familière, ou alors, serait-ce une nouvelle sorte de frayeur, une crainte sourde que ma vie si entièrement consacrée au bonheur des hommes ne conduise qu’à un retour du chaos dont je les avais extrait.

Lorsque je suis entré dans l’ordre dayen, la paix régnait sur Agoria. J’ai grandi à quelques lieues de Port Azur, qui n’était alors qu’un maigre bourg aux confins de l’immense pays du Lehan. C’était un petit port de pêche sur la mer d’Arée, la vie y était calme mais pauvre, loin des turpitudes de la cour de Fort Royal. De notre maison, il était possible de voir les monts Jumeaux, la herse des dieux comme disaient les anciens, une barrière montagneuse quasiment infranchissable. Mon père réparait des bateaux et ma mère vendait deux fois par semaine la maigre production que son frère parvenait à extraire de sa terre aride. La région de Port Azur, en ce temps là, n’était guère propice au travail des champs, la faute à une eau douce d’autant plus rare que le soleil assommant l’aspirait sans répit tout au long de l’année.

Tout jeune, je me suis senti différent. J’observais la nature, j’imaginais des machines, je concevais des aménagements. Je scrutais avec défi les arrogantes étendues boisées qui léchaient les pieds des monts Jumeaux et je songeais qu’à moins de dix jours de marche, l’eau qui nous manquait tant coulait à flot au gré des torrents de montagne, irriguait les forêts avant de se perdre dans les étendues de sable. Avec ma sœur, nous travaillions beaucoup pour aider nos parents, mais je sentais en moi brûler le désir d’instruction.

À cette époque, l’ordre dayen n’était pas aussi structuré qu’il ne l’est aujourd’hui, mais la providence avait voulu qu’une école ait été ouverte à Port Azur. Elle était bien modeste mais les dayens y étaient fort compétents et motivés. Lorsque ma mère m’accordait un peu de temps libre, je me précipitais chez eux, j’essayais de m’ouvrir à ce monde immense qui m’hébergeait et dont j’ignorais tout. Les religieux comprirent vite mon potentiel et insistèrent auprès de mes parents pour qu’ils acceptent mon engagement. Pour ne pas les priver totalement des bras dont ils avaient besoin, durant les premiers temps, je n’ai suivi l’instruction que durant quelques heures par jour, mais le temps que j’ai consacré au savoir est devenu de plus en plus important. Lorsque j’ai atteint mes vingt hivers, j’ai prononcé mes vœux.

La pensée dayenne veut que les temps de chaos succèdent aux temps d’équilibre. Le fluide, cette énergie cosmique qui régit l’univers et que certains appellent improprement magie, naît de ce mouvement. L’équilibre est le fondement de la vie et de la nature, l’énergie est son instrument. Par la force des choses, l’équilibre est instable, relatif et temporaire. Le chaos survient lorsqu’il décroche mais le mouvement permanent finit toujours par le rétablir. Nous, dayens, exploitons avec humilité une part infime de ce fluide et essayons de contribuer à ce rétablissement, selon la volonté des dieux créateurs de lumière.

La doctrine de l’ordre veut que chaque dayen soit au service des autres dans le respect des règles de son ordre. Il doit consacrer un temps quotidien à la prière ou au service des dieux, apporter soin et soutien à tous les démunis et fournir une éducation à ceux qui le souhaitent.

En fonction de son ancienneté et de ses capacités, un dayen montera plus ou moins vite dans la hiérarchie de l’ordre. Il entrera novice et consacrera au minimum trois années à apprendre le culte et les soins élémentaires. Puis il deviendra apprenti et choisira une spécialité. Notre ordre n’est pas uniquement spirituel, il est composé également d’artisans, d’hommes de lettres ou de sciences. Bâtisseurs, menuisiers, fondeurs ou forgerons, beaucoup parmi nous œuvrent de leurs mains pour aider la population.

Après une série d’épreuves, le dayen peut être admis au titre de dayen mineur. Il débutera alors la formation qui le conduira à contrôler le fluide. Puis il sera, là encore après avoir montré l’étendue de ses compétences, dayen établi, capable de diriger un groupe de dayens, une école, un hospice, ou d’œuvrer en tant que précepteur particulier. Il gagne également, avec ce titre, le droit d’enseigner la magie.

Enfin, les meilleurs d’entre eux deviennent maîtres dayens, ceux qui ont vocation à diriger l’ordre. Ils sont au nombre maximum de vingt, représentent le culte dayen dans une région et peuvent, lorsqu’ils sont convoqués en assemblée, décider de la révocation de l’un des nôtres ou d’un changement des règles de l’ordre.

Le Kahis, notre guide, est choisi parmi les maîtres dayens. Dès sa désignation, le Kahis choisit un assistant qui lui succédera en cas de décès ou d’incapacité majeure. Durant son règne, le Kahis peut changer d’assistant, celui-ci redevenant alors un maître dayen comme les autres. Enfin, au cas où le Kahis et son assistant devaient mourir en même temps, il reviendrait au conseil de nommer un nouveau Kahis. Mais en plus de mille hivers d’existence, l’ordre dayen n’a jamais connu une telle situation.

Le Kahis représente l’ordre dayen, parle en notre nom à tous et dicte les règles de l’ordre. Il est autant un chef spirituel qu’un dirigeant politique. Nous lui devons obéissance, respect et assistance. Son expérience en fait un sage parmi les sages, un mage parmi les mages.

Comme chacun, j’ai franchi les étapes menant au sommet de l’ordre et je suis devenu, de façon remarquablement précoce pour l’époque, maître dayen. C’est peu après que le chaos s’abattit sur le Lehan.

En ce temps là, c’était la plus vaste province d’Agoria, la plus riche aussi. Par delà la rive gauche de l’Urigane, ce fleuve qui coupait le pays en deux, s’étendaient les forêts de sapins et la montagne dorée, la cité de CastleBrin au sud, la capitale, Fort Royal et le grand port de Cathanea sur la côte nord. C’était, en ce temps-là, le port le plus riche du monde connu. Les comptoirs vanatiens y étaient nombreux et les navires venus de Vahian, de Yutah ou de Sech Terak déchargeaient des marchandises, des épices, des soieries. Le commerce de l’or et des pierres précieuses y était prospère. Les marchés, quotidiens, immenses et très fréquentés, permettaient aux biens de circuler sous l’œil éclairé de l’administrateur qui attribuait les autorisations, percevait les taxes, assurait la sécurité et tranchait les litiges. Cathanéa était aussi la ville de tous les trafics, des espions et des malandrins de toutes sortes. C’était, paraît-il, l’une des principales zones d’influence des Erzi, une redoutable compagnie de brigands très organisée.

Sur la rive est, le port de Gaya, de moindre importance, assurait essentiellement le commerce de denrées alimentaires avec les riches terres fermières du nord. Passé la latitude du lac rouge commençait le désert des Arbilles, les terres s’appauvrissaient et les paysans se faisaient rares.

Durant plusieurs générations, la dynastie Astur avait régné sur cette terre du Lehan dans le respect de ses voisins et l’acceptation toute relative de sa population. Car s’il était le pays le plus respecté du monde connu, le Lehan le devait à son armée, plus précisément, à son académie militaire.

Dotée de moyens considérables et des meilleurs instructeurs, l’académie miliaire formait des chevaliers et des soldats depuis plusieurs centaines d’hivers. Les nobles d’Agoria, toutes provinces confondues, y envoyaient leurs aînés se former aux arts de la guerre. Il fallait souvent payer cher, en argent ou en influence, pour faire accepter ses enfants à l’académie car seule une petite partie de chaque promotion était ouverte aux étrangers, le Lehan tenait à conserver un nombre de chevaliers propre à le protéger de ses voisins, l’Ostran, la Vanatie et le pays de Yutah. Il fallait cinq années pour former un chevalier, cinq longues années durant lesquelles les jeunes nobles s’endurcissaient aux dures nécessités militaires, apprenaient la stratégie, l’histoire ainsi que tout l’art du combat.

L’académie formait aussi les meilleurs soldats du monde. Tous volontaires, ils signaient un engagement de dix années au sein de l’armée du Lehan, dont trois passées en instruction. Archers, lanciers, piquiers ou épéistes, ils formaient un corps d’élite à la disposition de la dynastie Astur. Mais la paix régnait dans le pays depuis longtemps et les troupes issues de l’académie assuraient surtout l’ordre au sein du vaste pays, luttant contre les brigands ou les révoltes locales. Souvent, lorsqu’ils terminaient leur service pour le Lehan, ils partaient occuper des postes dans les provinces où les nobles les attachaient à leur garde personnelle.

Le Palais de Fort Royal était la principale résidence de la cour, en ce temps-là fastueuse, fréquentée par la noblesse. Le roi Redek avait deux fils, Hali, son fils légitime, et Thomas, son cadet de deux ans, né du lit d’une favorite. Homme d’honneur, il avait tenu à ce que Thomas fut élevé à la cour. On y donnait des fêtes somptueuses et la vie y était le plus souvent licencieuse. Filles de joie et courtisanes y faisaient leurs affaires avec prospérité, même les épouses légitimes se laissaient souvent aller à la débauche. Fréquemment, des  drames passionnels agrémentaient les conversations de nobliaux avides de prestige et ravagés par l’ennui. La reine Zelia, une très belle femme de grande noblesse, était connue pour sa bonté et sa générosité. Elle apporta un très grand soin à l’éducation du jeune prince Hali. Éduquée par les dayens, elle n’avait, contrairement au roi Redek, que mépris pour les mœurs en vogue à la cour. Bien que blessée, elle accueillit avec dignité la naissance impure du prince Thomas. Hali et Thomas grandirent donc sans vraiment se connaître, le roi épargnant à son épouse les devoirs de mère auprès de l’enfant bâtard. Dès qu’ils en eurent l’âge, le roi fit admettre ses deux fils à l’académie.

Thomas s’y révéla parfaitement à son aise, au contraire d’Hali qui n’y prenait aucun plaisir. Le cadet était fort et énergique, il brillait l’épée à la main et excellait à la lutte. Hali, lui, était de frêle constitution, détestait le combat qu’il délaissait le plus souvent possible au profit de l’étude de la musique ou de la poésie. Au début, le roi fut courroucé par l’attitude du prince et reprocha à sa mère une éducation trop permissive. Mais devant l’évidence s’instaura peu à peu, dans l’esprit du roi, l’idée d’une succession bicéphale, son fils aîné régnant sur le pays, son cadet à la tête des armées. Mais lorsqu’Hali tomba malade, tout bascula.

C’était un mal étrange que celui du prince. Il avait été saisi d’une forte fièvre au retour d’une chasse et souffrait depuis d’une grande faiblesse, ses jambes ne le portaient plus. Il fut alité et ne retrouva jamais plus sa mobilité. Les meilleurs médecins et sorciers se pressèrent au chevet du prince mais aucun ne lui apporta la moindre rémission. Bien sûr, l’ordre dayen fut requis mais le Kahis, le père supérieur de l’ordre dayen, exigea que le roi renonce à ses mœurs dépravées pour autoriser ses soigneurs à intervenir. Redek Astur refusa et le bras de fer commença. Le roi fit envoyer ses troupes afin de réquisitionner les dayens présents sur son territoire. Une épouvantable chasse à l’homme débuta. Aucun dayen confirmé n’aurait renié son engagement en s’opposant à une ordonnance du Kahis. Dans toutes les villes du Lehan, les nôtres furent pourchassés. Certains furent pendus à l’entrée des villes, les sanctuaires, les temples et les écoles dayennes furent brûlés. Sur consigne du Kahis, de très nombreux dayens se réfugièrent dans les pays voisins ou vécurent dans la clandestinité.

Mais la colère aveugle du roi n’améliorait en rien l’état de santé du prince. C’est alors que Nerik Ferehon se présenta au palais de Fort Royal.

Les circonstances de son arrivée demeurent mystérieuses. Certains disent qu’il avait été capturé par les soldats qui l’avaient pris pour un dayen, d’autres affirment qu’il s’était présenté de lui-même, précédé d’une réputation de saint homme pour les uns, de sorcier maléfique pour les autres. Ce qui est avéré, parce que cela a été fidèlement retranscrit par les archivistes du palais, ce sont les circonstances qui ont amené Nerik Féréhon à demeurer à Fort Royal.

Le roi et son épouse étaient très affectés par la maladie du prince Hali. Lorsqu’on leur présenta ce sorcier, ils furent très suspicieux à son égard. Nerik Ferehon était grand et maigre, il portait des vêtements usés et sales. Son visage était marqué de ridules et de cicatrices qu’il devait, sans doute, à quelques mauvaises fièvres ou à la morsure du soleil du désert. Il était laid, repoussant et terriblement inquiétant. Fait surprenant, il ne transportait aucun bagage. Lorsque la reine Zelia l’interrogea à ce sujet, il répondit avec sagesse « je ne possède rien, donc rien ne me possède. La nature et les dieux m’offrent plus que le nécessaire pour vivre et exercer l’art qu’ils m’ont confié ».

Le couple royal fut intrigué par cette réponse. En ce temps là, déjà, seuls les dayens se prévalaient des dieux comme source de leur pouvoir. Mais Nerik Ferehon ne portait ni l’habit des dayens, la toge frappée du sigle de la lumière, ni le tatouage sur le bras gauche.

Le sorcier demanda à voir le prince et il fut conduit à lui sous bonne escorte. Une fois près du lit, il apposa ses mains au dessus du front d’Hali et lança une incantation. Le prince s’endormit alors et un sourire apaisé irradia son visage. Le roi ordonna que l’on conduise Nerik Ferehon aux cuisines et qu’il lui soit attribué une chambre dans les logements des domestiques, mais qu’une garde permanente soit assurée. La reine demeura au chevet de son fils et le veilla jusqu’à son réveil.

Lorsqu’il émergea de son sommeil, le prince Hali confia à sa mère qu’il ne ressentait plus aucune douleur. Certes ses membres ne le portaient toujours pas, mais au moins, les atroces souffrances qu’il supportait depuis des mois aux jambes et à l’abdomen avaient cessé.

Le couple royal fit rappeler le sorcier dans la salle du trône.

– Sorcier, dit le roi, tu as apaisé les souffrances de mon fils mieux que nul autre guérisseur. Tu as droit à ma gratitude. Quelle est ton opinion sur le mal dont souffre le prince ?

– Sire, répondit Nerik Ferehon, notre bien-aimé prince souffre d’un sortilège dont seul un dayen peut être responsable.

– Guérira-t-il ?

– Si vous le confiez à mes soins et avec du temps, oui, il retrouvera toutes ses aptitudes et sa constitution en sortira même renforcée par l’épreuve que son corps aura subi. Mais il faudra que son entourage se fie à moi et me confie la seule responsabilité du traitement de Sa Majesté. Ses souffrances sont pour le moment calmées par un sort de guérison appelé le charme des derniers moments. Il est en général pratiqué par les dayens pour adoucir les derniers instants d’un mourant, lui épargnant toute douleur. Mais ce sort n’est qu’un soulagement, il ne permet pas de guérir. Il me faudra être quotidiennement auprès du prince pour à la fois l’apaiser et lui apporter les traitements qui lui feront retrouver la santé. Mais je vous assure que dans moins d’une année, le prince Hali se portera de nouveau bien, avec toute la vigueur de son âge.

Sous l’insistance de la reine, Nerik Ferehon emménagea au palais, dans la chambre voisine du prince. Sa grande culture et son intelligence conquirent très rapidement Hali, puis la reine. Certains racontèrent même qu’ils étaient amants. Les semaines passèrent, les saisons même. L’influence du sorcier grandissait auprès du couple royal. Sa présence était recherchée par la cour, on appréciait les anecdotes qu’il tirait de ses nombreux voyages, il était applaudi et félicité. Il lui arrivait de divertir les curieux en lisant non pas l’avenir, mais le passé des courtisans. Sa sagesse et son expérience faisaient de lui un homme auprès duquel il était bon de prendre conseil, ce que fit de plus en plus souvent le roi lui-même. Quelques mois après son arrivée, il fut nommé conseiller du souverain et participait à toutes les séances de doléances. Les autres conseillers furent évincés les uns après les autres.

Le roi Redek, déjà âgé, voyait à son tour sa santé l’abandonner. Il décida alors de confier le titre de chancelier à Nerik Ferehon, ce qui lui conférait la charge de la bonne marche du royaume.

Dès sa nomination, le sorcier ordonna la création d’une garde noire, une milice personnelle officiellement chargée de la protection du roi et du palais, mais en réalité, une garde rapprochée composée de fidèles entièrement dévoués. Il intensifia la chasse aux dayens fugitifs et augmenta les taxes dans tout le royaume, y compris sur les échanges commerciaux à Cathanéa et Gaya. Enfin, il mit la noblesse à contribution, ce qui provoqua l’hostilité d’une partie de celle-ci contre le pouvoir royal.

De plus en plus affaibli, le souverain était désormais totalement sous le contrôle du sorcier. Mis au fait des projets de rébellion de certains aristocrates, Redek Astur s’en inquiéta. Nerik Ferehon lui fit alors signer un testament lui accordant la régence en cas de vacance du pouvoir avant la totale rémission du prince Hali.

Ce document fut considéré comme une trahison par les rebelles, mais aussi par Thomas Astur, le fils illégitime du roi Redek. Celui-ci demanda une audience à son père et devant une partie des nobles réunis dans la salle du trône, accusa ouvertement Nerik Ferehon de manipulation et de tyrannie. Très affecté, le souverain promit une réponse circonstanciée le lendemain. Il mourut dans son sommeil cette nuit-là.

En vertu du décret de régence, Nerik Ferehon devint immédiatement maître du royaume et ordonna à sa garde l’arrestation de Thomas Astur et des principaux frondeurs. Mais le prince cadet parvint à s’enfuir. Il tenta de gagner l’armée à sa cause et une grande partie de celle-ci le suivit. Ils fuirent Fort Royal et prirent la direction du Sud. Thomas Astur et ses fidèles établirent un campement dans les forêts, à quelques jours de marche. Déjà brillant stratège, il structura son armée et pourvut à son approvisionnement. Enfin, il fit construire des machines de guerre, car Fort Royal était une forteresse bâtie sur une colline, avec un seul accès. Conquérir la capitale du Lehan par la force était une entreprise hasardeuse. Lorsque ses troupes furent apprêtées, le prince se mit en marche et posta son armée au pied de la route d’accès à Fort Royal, coupant tout approvisionnement. La moisson n’était pas encore commencée, la capitale du Lehan avait vécu sur ses réserves durant de longs mois, le moment était idéal pour lancer le siège. Thomas Astur avait pour lui l’avantage du nombre, près des deux tiers de l’armée du Lehan avaient rejoint ses rangs. Chaque jour, il faisait lancer sur la ville basse des messages invitant le peuple à se révolter contre le tyran et les soldats à le rejoindre.

Mais ni la force, ni la détermination du jeune prince n’inquiétèrent Nerik Ferehon. Son plan était établi depuis longtemps et la rébellion de Thomas Astur en faisait partie.

Protégé dans le palais par sa garde et la faction de l’armée lui étant restée fidèle, Nerik Ferehon attendit calmement l’hiver. Il était un grand sorcier, le plus puissant de tous, probablement. Sa maîtrise du fluide sous toutes ses formes était immense et lui permit d’appeler à lui les plus puissants des alliés.

Sur le versant ostréen des monts Jumeaux, à des dizaines de jours de cheval, vivaient les vuckails, une race de rapaces géants. Peu nombreux, ces oiseaux nichaient à des hauteurs inaccessibles aux hommes. Les mœurs de ces bêtes étaient étranges. Chez les vuckails, il n’y avait qu’un mâle adulte. Chaque année, les femelles donnaient naissance à un nombre réduit d’oiseaux. Mais dans les hautes montagnes, la nourriture était rare pour de tels monstres, hauts comme vingt hommes. Aussi, lorsque les mâles devenaient adultes, ils se battaient entre eux pour conquérir le titre de dominant avant que la communauté ne dévore les vaincus. Cette particularité faisait que le nombre de vuckails n’excédait jamais la vingtaine d’oiseaux et qu’ils ne quittaient guère leurs hautes montagnes.

Et en Ostran, tous les hommes s’en félicitaient car les vuckails étaient réputés, dans les contes et légendes, comme invincibles.

Leurs griffes acérées étaient dures comme de la roche et la plus petite mesurait la taille d’un bras humain. Pour leur permettre de voler, les vuckails disposaient des vastes ailes couvertes d’écailles légères mais solides. Lorsqu’ils combattaient, les vuckails utilisaient le bord de leurs ailes, que les mâles aiguisaient sur les rochers de granit. En donnant de larges coups d’aile, ils s’infligeaient des blessures mortelles. Au vu de la taille de l’animal, la perspective, pour des hommes, d’affronter un vuckail avait tout du cauchemar. L’envergure de l’oiseau était telle que même un bataillon solidement armé n’aurait pu approcher la bête sans se faire faucher.

Mais de mémoire d’homme, personne n’avait jamais eu à craindre une telle épreuve, les vuckails ne quittaient pas leur montagne et s’étaient toujours avérés particulièrement pacifiques.

Aussi, quel ne fut pas l’effroi des gardiens de la citadelle du défilé de Conyl lorsqu’ils virent, aux premiers flocons, un vol de vuckails approcher et passer la seule frontière franchissable entre l’Ostran et le Lehan. Majestueusement, une douzaine d’oiseaux géants survola le défilé sans inquiéter les soldats et disparut à l’horizon.

Peu avant l’aube, ce jour-là, l’armée de Nerik Ferehon se mit en marche et quitta l’enclave protectrice de la ville fortifiée. Inférieure en nombre et toute entière équipée de casques d’un rouge vif, elle descendit vers la vallée.

Stratégiquement, c’était une aubaine pour les généraux rebelles. Mais Thomas Astur se méfiait. Il fit mettre en marche son armée mais décida de conserver un bataillon de chevaliers en réserve, à l’abri de l’épaisse forêt des merles qui jouxtait la plaine.

Alors que les deux armées se faisaient face, les soldats entendirent les atroces hurlements des vuckails qui se précipitaient sur les rebelles. Contrôlés par la pensée de Nerik Ferehon, ils plongeaient au milieu des soldats et les fauchaient par centaines. De la forêt, Thomas Astur assista impuissant au massacre de la redoutable armée du Lehan par les oiseaux géants rendus furieux par la haine de leur maître.

Qu’auraient pu faire les soldats ? Depuis la chasse aux dayens lancée quelques années auparavant, plus aucun sorcier n’accompagnait les troupes. Les lances, les épées, même les machines de guerre étaient inefficaces contre la carapace des vuckails. Après une heure de combat meurtrier, Thomas Astur donna l’ordre de la retraite. Mais c’est alors que l’armée de Nerik Ferehon fit mouvement. Le jeune prince comprit alors le sens des casques rouges. Les vuckails coupèrent la route des fuyards et dans la mêlée qui s’en suivit, ils épargnèrent les soldats du sorcier qu’ils identifiaient à la couleur vive sur leurs têtes. Lorsque l’armée rebelle fut suffisamment décimée, Nerik Ferehon donna l’ordre à ses oiseaux de s’en aller, laissant à l’armée de casques rouges le soin d’achever le massacre.

Thomas Astur voulut contre-attaquer avec sa cavalerie de réserve, mais ses généraux l’en dissuadèrent. Il n’y avait plus rien à sauver, le salut était dans la fuite. Le prince et ses derniers fidèles, moins d’un millier d’hommes, prirent au grand galop la direction de l’Ostran.

Il laissa derrière lui son demi-frère malade, le palais où il avait toujours vécu et plus de cent mille morts sur un champ de bataille, le gros de la redoutable armée du Lehan.

Ainsi débuta la tyrannie de Nerik Ferehon, près de quinze hivers durant lesquels il régna sur le Lehan par la force. Rapidement, l’académie fut dissoute et les fortifications du palais, déjà imposantes, furent renforcées. Nombre de soldats ou de cadets issus de l’académie dissoute rejoignirent la garde noire et firent régner la terreur jusque dans les plus petits villages. La misère gagna plusieurs régions défavorisées par le climat ou la nature, principalement au sud du désert des Arbilles.

Au palais, le cercle de proches autour de Nerik Ferehon était des plus fermés et des plus secrets. Nous savons peu de choses sur la vie du sorcier. La noblesse du Lehan fut expulsée de la cour et le montant des tributs augmenta d’année en année. Lorsque, lors d’une rare séance publique, un noble courageux demanda pourquoi un tel effort leur était imposé, Nerik Ferehon déclara qu’il souhaitait une noblesse pauvre, car une noblesse pauvre ne peut pas recruter de mercenaires et comploter contre le royaume.

Après la défaite de Thomas Astur, la reine Zelia fut enfermée à Fort Royal et moins d’une lunaison plus tard, le prince Hali décéda. En vertu de l’édit de régence, le sorcier convoqua une cour de justice corrompue et lança un procès contre la reine et le prince Thomas. Ils furent condamnés pour trahison contre le Lehan et la reine fut mise à mort.

Durant les années qui suivirent, le Lehan s’enfonça lentement dans la peur et la misère. On ne sut presque rien de la vie personnelle de Nerik Ferehon. Les ragots disaient qu’il faisait capturer par sa garde les plus belles filles du royaume. La garde noire les conduisait au palais où le roi sorcier abusait d’elles avant de les tuer. Cruel et égoïste, il ne se souciait ni du sort du royaume, ni de sa descendance.

Dans les pays voisins, la tragique destinée du Lehan provoqua des réactions diverses. Englué dans ses querelles séculaires contre les montagnards, le Yutah demeurait enfermé sur lui-même. Les échanges entre les deux pays étaient déjà plus que réduits. Aussi, le souverain du Yutah n’eut que mépris pour la tragédie qui se jouait sur cette immense contrée qui ne méritait pas, selon ses propres termes, que l’on aille mourir pour elle. Le Yutah se contentait alors de son maigre commerce avec les îles de la couronne d’argent et détourna les yeux.

Le ponte de Vanatie, Carlusin de Laroque, tenta en vain d’obtenir son soutien, puis il se tourna vers l’Ostran. La Vanatie, qui régnait alors sans partage sur le commerce maritime, pouvait compter sur une flotte redoutable. Mais sur terre, ses armées étaient loin de pouvoir rivaliser avec le Lehan. Le souverain de la république vanatienne organisa alors un sommet à Cymiane, la capitale ostréenne, située de l’autre côté des monts Jumeaux. Il y convia Thomas Astur et le Kahis d’alors, le vénérable Davor Sylman.

Mais l’incertitude était trop forte. Certes, les troupes d’Ostran étaient aguerries. Coalisées avec la Vanatie et le reste de l’armée de Thomas Astur, cela représentait une force considérable. Mais le problème des Vuckails demeurait intact. À peine les espions de Nerik Ferehon auraient-ils indiqué le mouvement d’une armée que le roi sorcier aurait envoyé ses oiseaux diaboliques la décimer. Il fallait presque un mois à une armée, à marche forcée, pour joindre Cymiane et Fort Royal, c’était bien plus qu’il n’en fallait au sorcier pour agir. Le roi Jahl d’Ostran, sagement, décida de refuser la coalition, mais il ordonna la création de l’observatoire.

C’était un poste avancé fortifié situé en territoire d’Ostran, sur les contreforts des monts Jumeaux, au plus près possible des nids de vuckails. L’observatoire était bien défendu. Une fois les portes de la maison centrale fermées, la forteresse était imprenable. Un système de tours de guet réparti sur le territoire permettait à l’observatoire de donner l’alerte en cas de mouvement des oiseaux, à la fois sur la route du nord et sur la route de l’est, vers Rockside. Par ailleurs, toutes les semaines, le commandant du fort rédigeait un rapport qu’il faisait porter au roi, détaillant la population observée des vuckails et ses activités.

Par ailleurs, avec mon groupe de dayens, nous avions fini par fuir la région de Port Azur pour nous installer au pied des montagnes, sur le territoire d’Ostran, une place qui devint rapidement le principal camp de dayens de la région, et donc du monde connu. Nos activités étaient réduites, nous n’avions pas obtenu du roi l’autorisation de construire une école.

Il faut se souvenir du contexte de l’époque. Nous étions chassés du Lehan, pays où notre ordre avait prospéré librement depuis des centaines d’hivers. Certains dayens avaient pris la mer et s’étaient installés en Yutah ou en Vanatie, un plus grand nombre encore fit route vers l’Ostran. Mais ces contrées avaient leurs usages et la rigueur des règles de notre ordre provoquait de la défiance dans la population comme dans l’entourage des souverains. Les consignes de notre Kahis étaient donc, durant un temps, de vivre au mieux sans provoquer le moindre heurt avec les habitants.

Davor Sylman me prit comme assistant et m’enseigna toute sa sagesse. Lorsque je ne l’aidais pas dans ses propres tâches, réduites en raison de son grand âge, je consacrais l’essentiel de mon temps à la méditation et à la recherche. C’est ainsi que je fis une découverte qui allait changer le cours de l’histoire.

Alors que j’accompagnai le Kahis lors d’une visite à Cymiane, je pris l’initiative de visiter la bibliothèque. La capitale d’Ostran, longtemps désertée par l’ordre dayen, recelait un véritable trésor de livres anciens. Par chance, j’eus la possibilité d’étudier un vieux manuel de magie, probablement plus ancien que l’ordre dayen lui-même.

J’y découvris tout un chapitre sur la scission, une technique qui consistait à scinder la concentration de l’esprit en plusieurs tâches parallèles. Si les exercices de magie qui l’illustraient se limitaient à la lévitation simultanée de plusieurs rochers ou à l’accomplissement de plusieurs attractions spectaculaires, le manuel ouvrait la voie à une pratique très prometteuse.

D’après l’auteur de ce manuel, la scission permettait de réserver une partie de son esprit à la communication avec un autre sorcier, de sorte que les deux se coordonnent pour réaliser une tâche simultanément. En théorie, une fois maîtrisée, deux sorciers associés pouvaient détenir une puissance quasiment doublée.

Je dois l’avouer, pour la seule et unique fois de ma vie, j’ai commis un vol. J’ai dérobé ce manuel. J’ai utilisé un sort d’offuscation permettant de cacher l’objet afin qu’il échappe à la vigilance du gardien et j’ai quitté les lieux. Mais l’enjeu était trop important.

De retour à notre camp, durant des mois, j’ai perfectionné cette technique, seul dans un premier temps, puis avec l’aide de quelques-uns de mes frères dayens.

Lorsque j’ai considéré que nous étions prêts, j’ai emmené mon plus proche cercle d’amis à la cascade située non loin. Le lieu était enchanteur, nous étions en période de douces chaleurs, et la promenade enchanta tout le monde.

Je savais, et nous le savions tous, qu’un dayen confirmé était capable de bloquer le flux de la cascade durant quelques minutes, une demi-heure pour les plus forts d’entre nous.

Alors, pendant que nos amis prenaient du bon temps au bord de la cascade, j’ai réuni trois disciples sur la grève et nous avons joint nos mains en un cercle. Étant le plus fort, j’ai commencé à bloquer la rivière et le vacarme de la chute d’eau a cessé. Les autres, intrigués, observaient. Lorsque je sentis la fatigue avoir raison de ma concentration, mon voisin de cercle prit le relais et ainsi de suite. Durant plus de deux heures, la cascade fut arrêtée. Puis, tandis qu’un disciple retenait la chute d’eau, les autres commencèrent à porter des roches de très grosse taille, trop grosses pour un seul dayen, au dessus de la cascade afin d’en bloquer le flux.

Stupéfaits par notre performance, les autres dayens nous félicitèrent mais il fallait terminer cette démonstration de force. J’ai alors donné mentalement l’ordre à tous les membres du cercle d’envoyer le sort de frappe, un sortilège de combat qui provoque une force capable de renverser un homme ou un cheval. L’impact cumulé de quatre dayens et orienté vers notre barrage improvisé fit exploser la roche et libéra la cascade.

Durant les années qui suivirent, nous avons perfectionné cette technique et l’avons enseignée à des dizaines d’autres dayens.

À la mort du Kahis Davor Sylman, je fus naturellement désigné comme père des dayens en son remplacement. Près de quinze années s’étaient écoulées depuis l’accession au pouvoir de Nerik Ferehon. C’est alors que Thomas Astur vint me voir.

Il était impressionné par ce que nous avions nommé la technique des cercles qui, bien qu’enseignée aux seuls dayens, était parvenue à ses oreilles. Il insista pour en voir une démonstration, puis il me fit part de son projet.

Selon lui, les travaux de l’observatoire avaient permis de découvrir quelques faiblesses chez les vuckails, inaccessibles à des soldats humains, mais que des cercles dayens bien formés pouvaient exploiter. Grâce à la technique que nous avions perfectionnée, il pensait que nous pouvions triompher de Nerik Ferehon. Encore fallait-il convaincre Jahl d’Ostran.

Il nous fallut plusieurs mois et un coup de pouce du destin pour y parvenir.

Alors que le souverain d’Ostran s’obstinait dans sa posture défensive, la nouvelle vint un jour d’un mouvement des troupes de Nerik Ferehon en direction de l’Ostran. Rien n’aurait pu justifier que la quasi-totalité de l’armée du sorcier fasse route vers l’est, à part une invasion de l’Ostran. Quelques heures plus tard, un message arriva en provenance de l’observatoire. Il établissait avec certitude un changement d’attitude chez les oiseaux. Au printemps, les jeunes mâles ne s’étaient pas battus et demeuraient soumis à l’autorité du dominant. Pour Jahl d’Ostran, ce fut une révélation. Il comprit que Nerik Ferehon reprenait le contrôle de ses oiseaux. Il fit mettre l’armée sur le pied de guerre et fit venir le nouveau ponte de Vanatie, Habriel de Ligure, élu depuis peu. De son côté, Thomas Astur appela à son secours ce qu’il restait de la noblesse du Lehan et de ses troupes. Il parvint à réunir une armée de volontaires forte de plus de trois mille hommes. Réunies, les armées de Vanatie et d’Ostran, épaulées par les troupes fidèles à Thomas Astur, étaient plus nombreuses que celles du roi sorcier. Jahl d’Ostran, fin stratège, ne voulait pas attendre son ennemi dans le défilé de Conyl où les oiseaux seraient favorisés par leur grande habitude des sommets enneigés et où il perdrait l’avantage du nombre. De plus, la menace des vuckails était telle qu’il ne fallait pas découvrir Cymiane ou les grandes cités d’Ostran.

Enfin, un jour, le message arriva. Les vuckails quittaient leur nid et fonçaient vers le défilé, là où le roi Jahl avait massé ses troupes. Nos sorciers étaient là, deux cents au moins, prêts à former des cercles et à porter leurs efforts sur les rapaces. Mais les oiseaux passèrent et se dirigèrent vers leur maître, calmement.

Nerik Ferehon avait stationné ses troupes près d’un endroit qui se nommait alors le lac d’Ethunes. Thomas Astur et Jalh d’Ostran furent d’accord sur un point : il fallait gagner du temps pour engager le combat le plus près possible de Fort Royal. De concert avec le ponte de Vanatie, il fut décidé de lancer une diversion pour obliger Nerik Ferehon à tourner son regard vers le nord. Les vanatiens débarquèrent des troupes près de Cathanéa. Elles firent immédiatement route en direction de Fort Royal. Averti, Nerik Ferehon donna ordre à son armée de longer l’Urigane pour intercepter l’ennemi. Pendant ce temps, les armées d’Ostran et les troupes loyales à Thomas Astur firent route vers le Lehan.

Nous devons beaucoup aux courageux soldats vanatiens qui ont été massacrés aux portes de Fort Royal, car ils permirent aux armées d’Ostran et aux troupes du prince Thomas d’atteindre le lac d’Ethunes et de faire leur jonction avec le gros des forces de Vanatie. Ils se trouvèrent face à l’armée du sorcier et à ses vuckails.

Décrire le combat est au-dessus de mes forces. Ce fut un effroyable carnage. Mais nos cercles firent merveille. La force de nos coups placés à la base des ailes et au niveau des yeux finit par avoir raison des oiseaux. Les mâles adultes de la colonie avaient répondu à l’appel de leur maître, ils périrent tous, ainsi que l’essentiel de l’armée du tyran, aux abords de ce lac. Les flots de sang qui coulèrent ce jour-là lui valurent d’être rebaptisé le lac rouge.

La déroute des hommes de Nerik Ferehon fut totale et quelques jours à peine après la grande bataille, les soldats de la coalition reprirent leur marche en direction de Fort Royal. Nul besoin de machines de guerre pour forcer le siège, nos cercles de dayens firent de nouveau merveille et permirent à nos troupes de pénétrer aisément dans la forteresse.

Pour éviter les jets des lanciers et des archers, nous avions couvert la ville basse et le château d’une épaisse fumée. Au corps à corps, l’avantage du nombre était tel que la garde noire fut débordée. Thomas Astur et quelques fidèles traquèrent Nerik Ferehon dans le château et le trouvèrent sur le promontoire, cherchant à s’enfuir. Il avait appelé à la rescousse quelques jeunes vuckails, encore trop tendres pour avoir l’instinct du combat, mais assez bons voyageurs pour lui offrir une monture des plus sûres. Un vuckail approcha du promontoire, prêt à s’y poser pour y accueillir le maître. Thomas Astur vit le meurtrier de sa famille à quelques pas de lui, sur le point de lui échapper. Mais les dayens étaient à pied d’œuvre. Une violente impulsion déséquilibra l’oiseau qui chuta et s’écrasa au pied de la forteresse.

Le prince Thomas transperça alors le corps du tyran de son épée. Ainsi prit fin la tyrannie de Nerik Ferehon.

Au lendemain de la victoire, de grandes réjouissances eurent lieu partout dans le pays, mais également dans les contrées voisines. Un grand festin populaire fut organisé à Fort Royal. Partout, les gens chantaient, dansaient et buvaient. Quelques opportunistes vendaient des écailles ou des griffes de vuckail ramassées sur les dépouilles des oiseaux géants. Avec les écailles, des artisans fabriquaient des boucliers, des pointes de flèches et avec les plus petits débris, des hameçons. Quant aux griffes, elles étaient très difficiles à travailler mais elles servaient d’ornement, un trophée que les nobles du Lehan s’arrachaient.

Mais une incertitude régnait encore sur l’avenir. À la requête de Jahl d’Ostran, une réunion secrète fut organisée avec le ponte de Vanatie et Thomas Astur. J’en fus averti par un proche du prince banni et à l’heure de l’entretien, je m’y suis présenté avec deux disciples.

– Maître Helicade, dit le roi d’Ostran en me voyant. Nous ne vous avions pas convié à notre rencontre !

– Et c’est sans nul doute, une erreur regrettable.

– Nous souhaitons évoquer des affaires politiques et territoriales, ajouta le ponte de Vanatie, il ne nous a pas paru opportun de vous déranger avec de tels sujets qui sont, a priori, étrangers à votre ordre.

– De toute évidence, vos seigneuries ignorent les fondements de l’ordre dayen. La politique est au cœur même de notre mission. Nous apportons aide et soutien aux populations, nous assurons l’éducation, la santé, l’administration parfois, et depuis peu, nous apportons même notre compétence à des actions militaires. Nous sommes donc un ordre éminemment politique. Les dayens ont payé un lourd tribut à ce conflit et il nous apparaît comme juste de participer aux négociations sur l’avenir des territoires où nous avons versé le sang des nôtres.

– Loin de nous l’idée de renier vos efforts dans la bataille, Helicade, dit Thomas Astur. Croyez bien que nous ne l’avons pas oublié et qu’une part de notre propos aurait consisté à vous rendre justice. Mais les dayens ne règnent sur aucune terre, ils sont les bienvenus partout, mais nulle part, ils ne sont les maîtres.

– Ce n’est pas une raison pour être exclu de vos discussions, messeigneurs, répondis-je. Aussi me suis-je permis d’assister de ma propre initiative à ce conseil car, autant que vous le sachiez, jamais l’ordre dayen ne reconnaîtra désormais les décisions qui seront prises sans l’avoir consulté.

Les réactions des trois seigneurs furent contrastées. Thomas Astur était visiblement agacé, le ponte paraissait dépité. Quant au souverain d’Ostran, il souriait, puis il partit d’un grand éclat de rire.

– Mais bien sûr, Helicade, venez vous asseoir à notre table. Vous détenez à vous seul plus de sagesse que nous tous réunis.

Après avoir remercié le roi Jahl, je me suis installé à la table, sous le regard fuyant des deux autres seigneurs, et j’ai demandé à mes deux disciples de retranscrire dans les moindres détails les propos de cette entrevue.

– Je déteste autant les conseils interminables que les longs discours, lança le roi Jahl. Aussi vais-je exposer simplement les raisons de notre entretien. J’ai souhaité que nous nous réunissions afin de trouver des solutions pour qu’une situation telle que celle que nous avons vécue ces quinze derniers hivers ne puisse plus se reproduire.

– Je ne suis pas mon père, répliqua Thomas Astur. Je régnerai sur le Lehan avec la fermeté nécessaire.

– Combien de temps ? Et dans quelles dispositions ? demanda le ponte. La Vanatie est un état marchand et vit de son commerce que la corruption, les taxes et les confiscations subies au Lehan ont lourdement pénalisé ces derniers hivers. Votre pays est en cendre, la misère est partout. Comment allez-vous redresser ce pays ? Quels engagements allez-vous prendre envers nos comptoirs ?

– Voilà bien toute la préoccupation des vanatiens, persifla Jahl d’Ostran. Vous ne vous inquiétez que du bien-être matériel de vos marchands, mais ce n’est pas votre population qui a été menacée par les troupes du roi sorcier.

– Je réformerai ce pays avec détermination, répondit Thomas Astur. Par ailleurs, le Lehan est dans la misère en raison de la voracité de Nerik Ferehon. Mais il est mort et n’a pas emporté tout cet or avec ses cendres. Je trouverai le trésor du roi sorcier.

– S’il ne l’a pas caché ailleurs et rendu inaccessible par un sortilège ! répondit le ponte. Mon cher Thomas, vous êtes bien jeune et votre inexpérience risque fort de vous confronter à des désagréments, Je suis de l’avis de Jahl, il nous faut trouver un moyen de contrôler les agissements du Lehan à l’avenir, sur le plan financier et militaire. Nous pourrions par exemple y établir un conseil de gouvernance avec des représentants de nos deux pays.

– Le Lehan a toujours été indépendant, c’est en tant que prince héritier que je suis venu vous trouver, et c’est à ce titre que mes hommes se sont battus. J’exige que l’on me reconnaisse comme seul roi légitime du Lehan.

– Vous exigez ? s’emporta Jahl. Vous n’êtes pas en position d’exiger quoi que ce soit, Thomas. Si nous le souhaitons, nous pouvons décider aujourd’hui même la fin de Lehan et le partager entre nos nations. Nous sommes ici pour trouver des solutions raisonnables.

Durant ces échanges musclés, je n’étais pas intervenu. J’attendais mon heure. Enfin, je décidai de jouer ma carte.

– Messeigneurs, la colère est mauvaise conseillère et je crains qu’elle ne conduise nulle part puisque l’analyse de départ est incomplète. Nous n’aspirons tous qu’à une chose, la paix, dans le respect des intérêts de chacun. L’Ostran s’inquiète pour ses populations, la Vanatie pour ses marchands et le prince Thomas veut récupérer son titre légitime. Je vous propose de réfléchir aux deux principaux problèmes qui sont à la source de la tragédie évoquée par le roi Jahl. Après mûre réflexion, j’en suis arrivé à la conclusion que ces deux causes sont la taille du Lehan et l’avènement d’un roi sorcier sur un trône majeur d’Agoria. Ce sont ces deux problèmes qu’il nous faut résoudre pour parvenir à une stabilisation de la région, pour le bien de tous.

À l’exception de Thomas Astur, toujours ombrageux, les souverains acquiescèrent.

– Je commence à vous connaître, Helicade, dit Jahl d’Ostran. Je suis prêt à parier ma barbe que vous avez une solution à nous proposer.

– Gardez votre barbe, monseigneur, elle vous va à merveille comme elle allait à tous vos ancêtres. J’ai en effet une solution qui m’apparaît comme équitable.

Mon disciple de droite me confia alors une carte que j’exposai à la vue de tous.

– Voici la carte de la grande terre d’Agoria. Je propose de scinder en deux le Lehan en établissant le fleuve Urigane comme frontière. Agoria serait alors composé d’États sensiblement de la même taille. Le nouvel État situé au centre de la carte serait confié à l’ordre dayen et servirait de coussin entre l’Ostran et le Lehan.

– Un état dayen ? s’écria le ponte. Mais vous avez perdu la tête ! Les dayens sont des ecclésiastiques, ils n’ont pas vocation à diriger un pays.

– Je m’oppose totalement à une scission du Lehan ! lança à son tour Thomas Astur.

– Il suffit ! cria Jahl d’Ostran en tapant du poing sur la table. Thomas, votre arrogance est pour moi la pire des inquiétudes en l’avenir. Il y a deux jours encore, vous n’étiez qu’un prince sans terre et sans les dayens, vous le seriez resté. Nous vous avons aidé à débarrasser ce pays de l’usurpateur, mais nous le devons plus à la chance qu’a toutes nos énergies. Si vous aviez subi le sort de votre frère lorsque vous étiez encore dans ce palais, c’est l’armée entière du Lehan qui aurait marché sur nous, et beaucoup plus tôt. Cela n’aurait pas permis d’anticiper l’intervention des vuckails et les dayens d’Helicade n’auraient jamais été en mesure de la contrer. Il n’y aurait plus d’Ostran à cette heure. Peut-être que la Vanatie aurait été épargnée, mais tôt ou tard, le roi sorcier aurait tourné son regard vers Lacus et y aurait envoyé sa colonie d’oiseaux. Alors je me fiche de vos postures politiques. L’Ostran n’a ni la vocation à diriger un autre pays, ni l’envie de vivre sous la menace d’un État qui fait deux fois sa taille. Mais l’Ostran n’acceptera pas non plus un Lehan livré au chaos, pas plus qu’à l’appétit des marchands vanatiens. La proposition d’Helicade me paraît pleine de bon sens et je souhaite qu’il l’évoque jusqu’au bout. Allez-y, maître Kahis !

– Merci, messeigneurs. Sachez que l’ordre dayen ne cherche à nuire aux intérêts de personne, mais il souhaite établir un certain équilibre dans ces contrées. Notre proposition consiste donc à créer un État indépendant au centre de la grande terre. Pour apaiser vos craintes réciproques, nous nous engageons à administrer ce pays sans armée. Nous assurerons l’ordre à l’intérieur de nos frontières, certes, mais nous ne disposerons pas d’armée à opposer à l’Ostran et au Lehan. Nous établirons ainsi un pays agricole et marchand, nous développerons l’artisanat et les arts, bref, nous administrerons un pays pacifique. Nous avons conscience que cette partie du Lehan dispose de terres plus riches que celle de l’ouest, aussi, nous nous engageons, à compter de la cinquième année, à verser un tribut annuel au Lehan. Enfin, nous rétablirons les conditions commerciales à ce qu’elles étaient avant l’arrivée de Nerik Ferehon. Voici la solution au premier problème que nous avons à résoudre.

– Comment serait calculé ce tribut censé nous dédommager de la perte de nos meilleures terres ? interrogea Thomas.

– Une part du dixième de nos recettes marchandes, monseigneur, dis-je. En échange, vous vous engagerez à assurer la sécurité de la frontière de votre côté de l’Urigane.

– Et pour le second point, quelles sont vos propositions, Helicade ? demanda Jahl.

– Nous souhaitons l’ouverture d’une école dayenne dans chaque capitale, et la présence d’un maître dayen à vos conseils de gouvernance. Si un sorcier tel que Nerik Ferehon parvenait à s’infiltrer près du pouvoir, seul un dayen confirmé pourrait le détecter. Je crois que tout le monde sera d’accord sur ce fait.

– Un instant, Helicade, intervint le ponte. Entendez-vous que l’un de vos dayens prenne part à nos discussions de conseil et intervienne dans la gestion de nos États ? Vous perdez la raison !

– Je crains, mon cher Helicade, que le ponte ait raison. Les dayens, à plus forte raison maîtres de leur propre État, ne peuvent pas interférer dans les affaires des autres royaumes.

– Et tel ne sera pas le cas, messeigneurs. Les dayens sont instruits, ils connaissent les lettres, l’histoire, la philosophie, ils seront, à votre demande, de bon conseil. Mais leur présence n’aura qu’un caractère consultatif. En aucun cas, ils ne prendront part aux décisions et ils n’auront, en vos États, aucun pouvoir. Il vous sera donc possible d’agir comme aujourd’hui, mais vous bénéficierez, à votre discrétion, de l’expérience d’un dayen et vous serez protégé contre toute influence émanant d’une sorcellerie quelconque. Songez qu’un dayen supérieur peut même détecter, à plus de vingt pas, une boisson ou un mets qui aurait été empoisonné.

– Mais nous aurons tous un espion au service d’un État souverain à notre table ! dit le ponte.

– C’est là une vision des plus suspicieuses, Votre Altesse, répondis-je. Nous ne serions pas une nation ennemie mais au contraire, le meilleur des alliés. Les maîtres dayens présents à vos conseils prêteront serment de ne pas révéler les informations qui leur seraient révélées lors de ces conseils. Vous pouvez avoir toute confiance dans le serment d’un maître dayen.

– Pour ma part, cela me paraît satisfaisant, dit Jahl.

– Nerik Ferehon avait commencé la construction d’un arsenal à Gaya, ajouta le ponte. Il avait fermé le port de commerce pour en faire un port de guerre. Que feriez-vous à ce sujet ?

– Il va de soi que cet arsenal sera détruit et que les comptoirs commerciaux seront ouverts à nouveau. Durant une année, nous offrirons gracieusement les droits d’installation afin de couvrir les pertes subies par les marchands expulsés. Cela vous convient-il ?

– Les conditions me paraissent acceptables, répondit le ponte.

– Il n’y a donc guère que moi qui désapprouve ce plan, grogna Thomas Astur.

– Mon cher Thomas, dit Jahl, vous allez régner sur un pays déjà plus grand que la Vanatie ou le Yutah. Vous bénéficierez d’un tribut annuel de vos voisins dayens, et le ponte et moi allons discuter d’une aide humaine et financière pour vous permettre de reconstruire votre pays. Il est de votre intérêt d’accepter cet accord car pour ma part, je n’en accepterai pas d’autre, à part peut-être le démantèlement total du Lehan.

Thomas Astur baissa les yeux, vaincu par la diplomatie, un terrain où le guerrier qu’il était se sentait peu à son aise.

– Il me reste un point à régler avec vous tous, dis-je avant que Jahl ne mette fin au conseil. Nous allons préparer le traité et  nous allons vous le proposer pour signature dans deux jours. Mais nous y ajouterons une clause que nous voulons vous voir tous signer. Le chaos qui a régné sur le Lehan ces dernières années est dû à une utilisation dévoyée du fluide. Nous voulons que vous vous engagiez, tous, à proscrire l’usage de la magie en dehors du culte dayen et à lutter dans vos pays respectifs contre son utilisation clandestine. Seuls les dayens bénéficient d’un enseignement contrôlé et sage du fluide et de ses pouvoirs. Nous ne voulons pas de l’émergence d’un nouveau sorcier aussi puissant que Nerik Ferehon, nous ne voulons pas non plus que des castes de sorciers clandestins puissent prospérer et atteindre le niveau d’expertise qui nous a permis de vaincre les vuckails. En contrepartie, si une contrée faisait l’objet d’une attaque par une force extérieure, les dayens présents à vos cotés dans vos cités seraient mis à votre service pour vous aider à vous défendre. Vos connaissez bien nos intentions et nos capacités, nous connaissons vos limites. Nous voulons que ce traité garantisse les conditions d’une paix longue et bénéfique à tous.

– En Ostran, la magie n’est plus guère utilisée que par quelques guérisseurs de villages, expliqua le roi Jahl.

– À Lacus, il y a quelques officines qui causent plus de troubles qu’autre chose. Nous aurons ainsi un bon motif pour les fermer, ajouta le ponte.

– Oui, dit Thomas Astur, la magie est à la source de tous les maux de ce pays depuis longtemps, je suis d’accord pour en limiter l’usage aux seuls dayens, en espérant qu’ils ne s’en servent pas un jour contre nous.

– Ce jour-là n’arrivera pas, je m’y engage, dis-je posément.

– Eh bien soit, lança Jahl dOstran en se levant, la cause est entendue. Nous attendons le traité dans deux jours, même lieu, même heure. Il est regrettable que le souverain de Yutah ne nous ait pas fait l’honneur de sa présence, ici ou sur le champ de bataille. Il aurait ainsi pu être associé à cet accord historique.

Moins d’une semaine après la mémorable bataille de Fort Royal, ce qu’il restait de l’ordre dayen quittait la capitale du Lehan. Nous en avions été chassés comme des bêtes, nous étions revenus en conquérants et nous avions acquis, de dure lutte, notre liberté. Une nouvelle ère débutait pour nous.

Nous avons nommé notre nouveau pays la Sylmanie, en hommage au Kahis qui m’avait tant enseigné. Nous avons appelé à nous toutes les bonnes volontés, tous ceux qui souhaitaient participer à la construction d’un État éclairé, dans le respect de l’enseignement des dieux et de la paix des hommes.

Que de chemin avons-nous parcouru durant ces vingt années ! Nous avons entrepris avec ardeur les travaux d’un canal reliant les sources des monts Jumeaux à Port Azur, un édifice de pierre en pente douce et entièrement couvert pour que l’eau de la montagne atteigne la plaine sans être absorbée par le soleil. Port Azur est devenue la capitale de notre nouvelle nation. Nos bâtisseurs ont œuvré sans relâche pour étendre l’irrigation jusque dans les plaines Sylmaniennes, contournant le désert des Arbilles. L’eau, cette richesse inégalable, a apporté à notre cité une prospérité sans pareille et permis à notre agriculture de se développer. Nous avons développé des routes commerciales entre Gaya et Port Azur, et au fil du temps, des hameaux se sont créés, puis sont devenus villages et parfois villes. À Port Azur, les constructions se sont multipliées de façon vertigineuse. De riches demeures, des temples, des marchés couverts, des bâtiments administratifs, tous relevant de prouesses architecturales, ont embelli notre ville. La population n’a cessé de croître. De partout, les artistes, les maçons, les érudits, accouraient. En quelques années, Port Azur est devenu le phare du monde connu.

Je suis fier de l’œuvre accomplie par mes disciples, mais elle n’est pas terminée. Pourtant, je vais devoir m’en aller. J’ai manqué de temps pour accomplir mon œuvre, elle est trop fragile. J’ai choisi de mon mieux celui qui me succédera et j’espère de tout mon cœur que la paix qui a accompagné l’ascension de notre belle cité continuera à régner longtemps après ma mort.

Mais hélas, je crains que les espoirs soient vains. La menace plane, je peux la sentir maintenant, je peux presque la voir. Je ne saurais l’identifier, je ne saurais même pas la séparer de la peur de mon propre trépas. Mais elle est là, j’en ai l’intime certitude. Et cette fois-ci, je ne serai pas là pour la combattre.

Helicade

Kahis de l’ordre dayen

Chronique de Yutah

Affalé contre le bois râpeux de la charrette, Nils tentait de se rendormir après avoir, une fois de plus, été réveillé en sursaut. L’obscurité était encore presque absolue et les mulets, qui avançaient à la lueur d’une torche les dépassant de quelques pas, n’avaient aucun égard pour les passagers. Les roues du chariot plongeaient souvent dans une ornière et peinaient à franchir les grosses branches ou les pierres. Et à chaque fois, les deux frères étaient brutalement tirés hors du sommeil qu’ils avaient eu tant de mal à atteindre.

– On est presque arrivé, lança Kalf, leur père, qui conduisait l’attelage. Nous allons bientôt dépasser la fin de la forêt et arriver sur la côte.

– J’espère que cela vaut le coup, répondit Eberth, le frère aîné. C’est vraiment pénible de voyager ainsi en pleine nuit.

– La pêche à la langouste se fait aux premières heures du jour. C’est là qu’il faut relever les casiers. Dans moins d’une heure, nous y serons. Encore deux heures pour vider les pièges et appâter de nouveau, et nous rentrerons. En cette saison, les langoustes envahissent ce coin, et cela ne dure que quelques jours alors, il ne faut pas laisser passer notre chance.

– Mais comment connais-tu cet endroit ? demande Nils à son père, les yeux encore embrumés.

– Mon père m’y emmenait quand j’avais ton âge, et son père en faisait autant. La langouste, c’est tous les printemps l’occasion de gagner l’équivalent de deux mois de pêche en quelques jours. Si tu veux pouvoir aller à la fête du roi le mois prochain, il te faudra gagner un peu d’argent.

– Oui ! s’exclama Eberth. Je t’emmènerai à la fête. Tu verras, c’est fantastique, toute la ville de Yuda se pare et s’illumine. Le vin coule à flot et les filles sont toutes magnifiques.

– Je croyais que tu y allais avec Sinié ? dit Kalf. Tu penses qu’elle va te laisser regarder les autres filles ?

– Je ne dis pas ça pour moi, répondit Eberth en grimaçant. Je dis ça pour Nils.

– Je m’en moque bien des filles, répondit celui-ci en haussant les épaules, je veux surtout faire les jeux et attraper des sacs à surprises.

– Ton frère n’a encore que dix ans, Eberth, ajouta leur père. Il ne porte pas encore le même intérêt que toi aux jupons.

– Ca viendra ! répliqua Eberth en simulant une claque sur la tête de son frère.

– Regardez ! s’exclama Kalf. La lisière de la forêt.

Les deux enfants se redressèrent et fixèrent l’horizon. Le chemin semblait creuser une saignée dans une inquiétante masse d’arbres sombres. Au-delà de cette porte magistrale, le ciel se drapait d’une lueur rose mêlée de bleu dont la beauté coupait le souffle. Jamais, de toute leur vie, les deux frères n’avaient pu admirer un spectacle aussi majestueux.

– C’est magnifique ! s’exclama Eberth.

– Le jour se lève sur l’océan. Il rougit le ciel et la mer est calme, endormie. C’est pour cela qu’il faut arriver tôt. Dans deux heures, le soleil sera déjà haut et la mer commencera à devenir agitée, puis furieuse. Il ne sera plus possible, alors, de retirer les casiers.

– Il y aura d’autres pêcheurs ?

– J’espère bien que non ! Ce sont mes casiers, je suis venu les porter il y a deux jours par la côte.

– Pas par la forêt ?

– Non, de jour, il est plus rapide de longer la mer et il suffit d’appâter les pièges et de les jeter. Mais pour la récolte, il faut venir de nuit et là, sans visibilité et à flanc de falaise, c’est trop dangereux. D’ailleurs, les mules refusent d’avancer. Alors, on passe par la forêt, comme aujourd’hui.

– Eh bien cette fois, tu ne seras peut-être pas seul, dit Eberth, car je vois de la fumée au lointain.

Kalf plissa les yeux pour mieux observer. La brume matinale masquait un peu l’horizon, mais il distingua bientôt une petite nappe de fumée s’échappant derrière les arbres.

– J’espère qu’il n’y a pas un malin qui tente de piller mes langoustes ! cria-t-il en fouettant les mulets pour les faire accélérer. Rapidement,  ils atteignirent la limite des bois et débouchèrent sur la côte. Mais en fait de voleur, Kalf et ses enfants restèrent stupéfaits devant le spectacle qui s’offrait à eux. À quelques centaines de mètres, en contrebas, une armée entière avait pris possession de la plage. La mer était envahie de navires qui déchargeaient en continu hommes, chevaux et machines de guerre.

– Nous sommes envahis ! s’écria le père en forçant ses bêtes à faire demi-tour.

Nils entendit alors un étrange sifflement. Une flèche vint se ficher dans la tête de son frère, faisant jaillir à l’extrémité opposée une gerbe d’os, de sang et de cervelle. Eberth s’effondra dans le chariot. Au même moment, il entendit des cris.

Kalf fouetta les mulets qui renâclaient et s’immobilisaient. Nils vit deux hommes approcher du chariot et son père saisir sa hache.

– Sauve-toi, Nils ! cria-t-il. Dans la forêt !

– Mais Eberth !

– Il est mort, on ne peut plus rien pour lui, vite sauve-toi et cache-toi, mon fils, je te rejoindrai dès que possible.

L’enfant sauta de la charrette et courut aussi vite que possible sur le chemin menant à la forêt. Mais il entendait nettement les pas des poursuivants. Il avisa un arbre au tronc très large et se blottit derrière. Dans la forêt, le jour n’avait pas encore percé et il put apercevoir un guerrier vêtu d’un habit de cuir et portant une épée passer près de son arbre et continuer sur le chemin.

Il avait peur, il avait envie de pleurer son frère et s’inquiétait pour son père qui n’arrivait pas. Finalement, il décida de s’enfoncer dans les bois pour ne pas croiser l’homme qui avait emprunté le sentier. Se guidant avec la lumière du jour qui augmentait dans son dos, il courut à perde haleine. Derrière, il entendait des cris qui s’éloignaient. Son idée était bonne, il était en train de semer ses poursuivants.

Soudain, après être passé entre un arbre et un tronc mort, il s’arrêta net. Face à lui, un homme lui bloquait le chemin. Il était immense aux yeux de l’enfant, au moins deux têtes de plus que son père. Il portait une barbe épaisse et lui souriait. Puis l’homme plaça son doigt sur sa bouche pour intimer le silence à Nils.

L’enfant sourit à son tour, comme soulagé par cette providentielle apparition. Il n’eut pas le temps de voir la hache s’abattre sur son cou. Sa tête roula sur le tapis de mousse.

Deux hommes arrivèrent, essoufflés.

– C’est bon, j’ai eu le gosse, dit le géant.

– Le père et le frère sont morts aussi, répondit un des hommes. Apparemment, il n’y avait personne d’autre,  ils n’ont pas pu donner l’alerte.

–Il faut lever le camp très vite avant que notre arrivée ne soit signalée au roi. La surprise est un élément capital de la victoire. Allons-nous-en ! Mohak nous attend !

* * * * *

Janin se sentait écrasé par le rythme de la cité. Pour l’homme des campagnes qu’il était, tant de monde, tant de bruit et d’agitation relevait du cauchemar. « Comment vivre dans une telle pagaille ! », songeait-il.

Il avait voyagé trois jours entiers et sa jument était fourbue. Il lui fallait trouver un lieu pour que l’on en prenne soin, car elle devait encore le ramener chez lui. Sous son manteau en peau de chèvre, son dos luisait d’une angoisse sourde contre laquelle il luttait. Tout était adversité : la puanteur, la boue qui maculait les vêtements après deux jours de pluie, les coups que l’on prenait immanquablement en circulant dans les ruelles étriquées. Il s’excusait, Janin, même lorsqu’il était bousculé par des habitants empressés qui semblaient ne pas le voir. Il se sentait invisible.

À l’instant même où il avait mis les pieds à Yuda, la capitale, il avait été pris par cet envahissant désir de s’enfuir. Tout y était démesuré, il ne s’y sentait pas chez lui, il était effrayé. Dans son village, lorsque l’on avait compté tous les habitants, on ne parvenait pas à dépasser le nombre de doigts et d’orteils de ses enfants. À Yuda, mieux valait savoir lire et compter, car les gens étaient plus nombreux que des fourmis dans les terriers de printemps.

Les bas-fonds de la ville regorgeaient d’ouvriers affairés, de gredins oisifs, d’ivrognes et de soldats. Mais que l’on lève le regard vers l’occident et les bâtisses devenaient plus solides, plus grandes, formant un écrin au monumental palais royal.

Fuir ! N’était-ce pas la seule chose à faire ? Déjà, dans les parties reculées de la ville, il était pris de nausée face à l’oppression de la masse. Comment trouverait-il assez de force pour se rendre chez le roi, se présenter à lui, même si son souverain était réputé juste, autant que la cause qu’il défendait, même si le chef du village l’avait persuadé de demander cette audience.

Comment aurait-il pu deviner que le roi accepterait ! Fuir, après tout, ce n’était que laisser les choses en l’état. Il avait vécu ainsi jusqu’alors, pourquoi ne pas continuer ?

Mais lorsque l’on est paysan, on ne peut pas faire perdre son temps au roi, on doit lui obéir et la convocation était précise. S’il ne voulait pas subir le fer du connétable, Janin n’avait guère d’alternative, il fallait faire garder sa jument et se présenter à la cour.

Un aubergiste peu affable accepta de lui donner un gîte pour la nuit s’il prenait le repas. En prime, il garderait son cheval, le ferait soigner et nourrir. Janin trouva le prix du service excessif mais ainsi était la cité, tout y est plus grand, plus ennuyeux, plus cher aussi.

Puis d’un pas fébrile, il se mit en marche. À mesure qu’il approchait du Palais, ses pieds semblaient plus lourds. Il longea les baraques du camp militaire, celui de la garde de Yuda, une interminable succession de cabanes de bois s’étalant de part et d’autre de l’entrée du bâtiment. Il croisa des gardes reconnaissables à leur cape jaune comme la paille des blés de son frère.

Puis, un espace de promenade vaste et fleuri donnait accès au pont précédant les grilles d’enceinte. Les soldats de la garde royale étaient postés devant une porte monumentale haute comme au moins dix hommes. Eux portaient la cape bleue aux couleurs de la maison Balois, la dynastie royale de Yutah depuis plus de quatre cents ans.

Il approcha d’un homme d’armes à la stature impressionnante, portant un casque plus imposant que celui des gardes. Le ruban noué sur son avant-bras indiquait qu’il était officier, mais peu importait la couleur, Janin ne connaissait pas les grades.

— Que voulez-vous ? demanda le capitaine de poste.

— J’ai rendez-vous pour une audience royale ! répondit timidement le paysan en sortant de son sac un parchemin roulé.

— Restez là ! ordonna l’officier.

Il entra dans une pièce creusée au sein même de l’arche qui maintenait la grille et qui faisait office de poste de garde. Il y chercha le nom du visiteur dans la liste des personnes autorisées et l’y trouva.

Il sortit et fit signe à Janin d’avancer.

— C’est bon, mais vous êtes en avance ! dit-il. Rendez-vous au fond de la cour, à gauche. Sur la porte où vous verrez deux épées croisées, frappez et attendez qu’on vous ouvre. Les hommes du connétable vont vous faire patienter jusqu’à l’heure de votre passage devant le roi.

Janin pénétra dans la cour. C’était un cercle large comme son plus grand champ. Entourée par les murs d’enceinte hauts et crénelés, elle paraissait, avec le mauvais temps et la faible lumière de fin du jour, aussi sombre que les bas-fonds de la ville. L’entrée du palais se faisait par une autre porte, blanche, ornée de statues équestres. Mais lui n’entrerait pas par le seuil d’honneur. Il avisa le bureau du connétable et s’y rendit.

Là, d’autres gardes royaux lui posèrent des questions, vérifièrent sa tenue, la propreté de ses chaussures, lui confisquèrent son sac et vérifièrent qu’il ne portait aucun objet dangereux.

Puis ils le firent attendre seul durant un long moment.

Enfin, un homme âgé portant une tenue d’apparat noire de jais entra. Il chuchota quelques mots aux gardes et d’un mouvement de la main, invita le paysan à le suivre.

Comme il le supposait, Janin ne passa pas la porte aux statues. Il emprunta des couloirs sombres, traversa une petite cour ornée d’un bassin fleuri, puis suivit le connétable dans d’autres corridors. Enfin, il franchit un seuil en bois, puis un autre, tous finement sculptés, et entra dans un passage éclairé. Il sut qu’il était dans le palais car les sols étaient lisses et luisants. Des carreaux blancs et carmin se suivaient pour former un damier stupéfiant de beauté pour l’homme rustre qu’il était.

Enfin, les deux hommes s’arrêtèrent devant une porte de chêne gardée par quatre soldats.

— Attendez ici ! intima le connétable.

Homme clé du royaume, il était responsable de la sécurité du palais et des habitants. Il n’était pas habilité à rendre la justice royale, mais il avait toute latitude pour l’exécuter. Il ajusta sa tenue et fit entrouvrir la lourde porte derrière laquelle il disparut. Janin comprit qu’il était au seuil de la salle du trône et que derrière elle, l’héritier de la plus grande dynastie des souverains de Yutah serait assis, entouré d’un parterre de conseillers et de courtisans. Il tremblait d’émotion et craignait de ne pas être capable de dire un mot.

Il aurait donné cher pour que ses enfants puissent le voir, à cet instant, après tout ce chemin, demandant justice devant le roi Vik.

«Maître Janin d’Estrie !»  lança une voix à l’intérieur.

Les portes s’ouvrirent lentement et la salle imposante s’offrit à son regard.

Il n’avait jamais rien vu de pareil. Une pièce caressée de lumières chaudes accueillait la cour, teintée par les hautes vitres roses, jaunes et orangées qui l’entouraient, et soutenue par des piliers plus larges que des chênes centenaires. Et lui, Janin, fils de Setil, allait y pénétrer. Il aperçut au fond de la pièce un groupe d’une dizaine de personnes entourant le roi et la reine. Il approcha, les jambes flageolantes, la sueur maculant son dos, comme dans un rêve.

Arrivé à quelques pas, il avisa un coussin noir posé au sol. Il s’y agenouilla pour saluer le roi et la reine.

— Relevez-vous, maître Janin, dit le roi d’un ton ferme. Nous écoutons vos doléances !

Il avait cent fois répété dans sa tête les mots qu’il devait prononcer, mais à présent qu’il fallait les sortir, les maudits s’affolaient dans sa bouche. Il bredouilla, remerciant sa Grâce, Sa Majesté, de l’honneur qui lui était fait.

— Au fait, au fait, maître Janin. Vous n’êtes pas seul à requérir mon jugement !

— Voila, Majesté, tenta le paysan, je ne sais pas si je peux, en fait, peut-être n’aurais-je pas dû et…

Le roi s’apprêta à l’interrompre mais la souveraine plaça son bras devant lui. Elle descendit de son trône et approcha du manant. C’était une fée, une femme d’une beauté incomparable, au teint pâle, au regard d’azur respirant la bonté et la compassion.

— Maître Janin, dit-elle en plaçant la main sur son épaule, Sa Majesté le roi n’est pas un dieu. Il est comme chacun, a un rôle à jouer dans notre monde et le sien est de veiller au bien-être de ses sujets. Ne soyez donc pas si intimidé et considérez-le comme un ami ou un protecteur. Nous souhaitons vous écouter et pour que justice vous soit rendue, il faut que vous soyez clair dans vos propos. Voulez-vous boire un peu d’eau ?

— Avec plaisir, Votre Altesse répondit Janin, gêné.

Un page accourut avec un plateau et la reine versa elle-même un verre au malheureux. Janin la remercia et tandis qu’elle récupérait sa place aux côtés du roi, le paysan reprit ses esprits et commença.

— Voilà, Majesté ! Je possède quelques terres menues en Estrie près du village de Honberg. Ce sont des pâturages modestes, tout juste suffisants pour mes moutons. Depuis deux ans, un propriétaire important s’est établi dans mon voisinage. Il possède toutes les terres aux alentours, à l’exception de la route menant au village, qui longe ma propriété.

Il élève des vaches en grande quantité. Quand vient le printemps, ses vachers envoient paître ses animaux près de mes terres, et les bêtes viennent brouter l’herbe de mes moutons. De sorte, vu leur taille, mon troupeau est effrayé et se cantonne aux environs de la maison, abandonnant herbe grasse aux vaches. À la fin de l’été, mes pauvres bêtes n’ont rien à manger. J’ai perdu, depuis l’arrivée de ce nouveau voisin, plus de la moitié de mes animaux.

— Si votre voisin prend de telles libertés avec votre terre, en faites-vous de même avec les siennes ? demanda le roi.

— Non, Majesté ! Les vachers m’en empêchent !

— Les employés de votre voisin défendent l’accès de ses pâturages à vos moutons, mais n’interdisent pas à leurs vaches d’entrer chez vous, est-ce bien cela ?

— Oui Majesté !

— En avez-vous parlé au substitut du connétable dans votre région.

Janin baissa la tête, puis timidement, répondit.

— Oui, Sire, à de nombreuses reprises, mes fils et moi avons demandé son concours. Mais le voisin n’est autre que le frère du substitut. Ils sont venus chez moi il y a peu m’expliquer que rien ne changerait, et que si je le souhaitais, ils pouvaient acheter mes terres. Mais comment vivre alors ? Comment nourrir mes enfants ? Et que ferai-je ensuite ? Mon père élevait des moutons, et son père avant lui. Je ne sais rien faire d’autre et je n’ai guère ma place dans une cité comme ici.

— Qu’attendez-vous de moi ? maître Janin.

— Juste une recommandation, votre Grâce ! Une lettre au substitut lui demandant de maintenir les vaches de son frère hors de mes terres.

— Une dernière chose, maître Janin. Pourquoi ne construisez-vous pas un enclos autour de vos terres ? demanda la reine.

Un homme de loi chauve sortit du rang des conseillers.

— Il se trouve, Majesté, dit-il, que les terres de cet homme bordent la route du village. Ce sont des voies militaires qui doivent rester accessibles à l’armée de Yutah et à son ravitaillement. Un édit royal interdit donc la pose d’une quelconque entrave au passage de ces terres. Bien sûr, les vaches n’ont cure des frontières, mais nous ne pouvons pas pour autant autoriser cet homme à établir des barrières.

Le roi se gratta la tête un instant, puis reprit la parole.

— Connétable ! Le voisin a-t-il été notifié de la requête de cet homme ? demanda-t-il.

— Oui, Votre Majesté. Il n’a pas apporté de réponse, pas plus que son frère le substitut. Je suppose qu’ils ne pensaient pas maître Janin capable d’un tel voyage pour défendre ses droits. L’Estrie est une bien lointaine province.

Le roi hocha la tête.

— Seul un homme certain de ses droits se lancerait dans une aussi périlleuse démarche. Aussi, voilà mon jugement ! Maître Janin est lésé par les attitudes indélicates de son voisin, usant du nombre et de la force qui sont les siens. D’autre part, il bénéficie d’une coupable assistance du représentant de la justice royale. Je n’écrirai donc pas à ces personnes pour leur faire entendre raison. En revanche, je vous charge, connétable, de faire envoyer une escorte et un mandataire à Honberg. Il devra faire établir une clôture tout autour des champs du voisin de maître Janin, et ce à une distance d’un dixième d’arse de la route. Ainsi l’édit royal de libre circulation sera préservé et le voisin devra prendre à sa charge les mesures nécessaires au maintien de son troupeau dans l’enceinte de sa propriété.

Par ailleurs, mon mandataire devra signifier au substitut que la prochaine fois où il sera établi qu’il favorise ses intérêts familiaux ou personnels au mépris de la justice royale qu’il représente, il sera démis de ses fonctions et emmené devant moi pour comparaître de ses manquements. La charge de substitut est un honneur très convoité mais qui se mérite.

Faites demeurer le mandataire chez maître Janin jusqu’à ce que toutes mes requêtes soient exécutées. Veillez également à la sécurité de cet homme.

Tel est mon jugement !

De fines larmes d’émotion s’échappèrent des yeux plissés du paysan. Jamais il n’eut espéré tant de sagesse et de bonté de son souverain. La reine chuchota quelques mots à son oreille et le roi maugréa.

— Soit ! maugréa-t-il. Que l’on donne une bourse à maître Janin, pour le dédommager des ennuis causés par le royaume.

Janin fut invité à se lever. Celui-ci salua une dernière fois le couple royal et prit la direction de la sortie.

Le connétable le raccompagna jusqu’au poste de garde. Puis il désigna un mandataire parmi les hommes de loi oisifs du palais. L’homme devait prendre l’édit royal puis rejoindre Janin et une escorte de quatre hommes à la taverne.

Sa mission exécutée, le connétable reprit la direction de la salle du trône. Il y était presque lorsque la cloche d’alarme retentit.

Il se mit alors à courir pour rejoindre le roi et faillit bousculer un officier accourant au rapport. L’homme, exténué par une course effrénée, entra dans la grandiose salle et stoppa sa course pour adopter un pas plus protocolaire en approchant du souverain.

— Majesté, dit-il en posant un genou à terre, nous sommes attaqués.

— Diable ! Par qui ? Vociféra le roi.

— Les montagnards, votre Grâce. Toute une armée. Une patrouille les a vus en marche, à quelques heures d’ici.

— Connétable ! Que signifie tout ceci ? lança le roi. Comment une armée hostile peut elle se trouver aux portes de Yuda sans que nul n’en sache rien !

— Je suis le premier surpris, Votre Majesté. Nous avons des postes de garde en grand nombre entre les plateaux de Kanouk et Yuda, aucun n’a signalé de mouvement hostile.

— En combien de temps l’armée peut être mobilisée pour défendre la ville ?

Le connétable grimaça.

— Une grande partie de nos troupes est partie en manœuvres au nord. Je doute qu’ils puissent être de retour avant deux ou trois jours.

— Faites monter les fortifications, envoyez des éclaireurs quérir le général Falias, et réquisitionnez tout ce qui est nécessaire à la tenue d’un siège. Et appelez-moi les sorciers sur le champ.

Le roi désigna du doigt le page préposé à la carafe d’eau.

— Toi ! Va me chercher Prétentia et le prince Hector. Vite !

Les courtisans, passablement assoupis par les ennuyeuses séances d’arbitrage royal, affichaient désormais des visages anxieux. Le connétable chuchota quelques mots à un garde qui fila sur le champ.

— À quoi riment ces manœuvres de Falias ? demanda le roi. Pourquoi n’en ai-je pas été avisé ? C’est un bien malheureux concours de circonstances. Certes le palais peut résister des semaines à une armée bien plus redoutable que cette horde de sauvages venue des montagnes, il n’y a pas lieu de s’inquiéter. Mais Falias prend de plus en plus souvent des initiatives déplaisantes. Capitaine, avez-vous des espions sur place ?

— Oui Majesté. Une patrouille a constaté l’avancée de l’armée de Mohak il y a quelques heures maintenant. Un groupe est venu donner l’alerte, mais la procédure militaire veut que dans un tel cas, ceux qui sont restés en observation servent d’éclaireurs et toutes les heures, rejoignent le commandement.

— Nous devrions donc avoir des nouvelles fraîches d’ici peu ! en déduit la reine. Que va-t-il advenir des gens des faubourgs de la ville ?

— Nous allons les mettre en état de siège, répondit le connétable.

— Ce qui signifie concrètement, mon aimée, ajouta le roi, que la garde va passer réquisitionner les valides pour la défense du palais, les autres devront s’enfermer chez eux et prier les dieux. Connétable ! Vous devez avoir beaucoup à faire. Allez donner vos consignes et retrouvez-nous ici dès que possible.

Le connétable salua et partit en courant. Depuis près de vingt ans qu’il exerçait sa charge, il n’avait jamais eu à gérer une pareille situation. Les montagnards étaient des rebelles belliqueux depuis toujours, mais le roi Vik, du temps de sa jeunesse, avait écrasé toutes leurs initiatives agressives.

Le souverain avait suivi à Fort Royal la prestigieuse formation de l’académie du Lehan. Il y avait brillé et sa science stratégique avait été exploitée dès les premiers temps de son règne. Supérieure en nombre, en armement et en discipline, l’armée régulière du Yutah pouvait bénéficier de la science tactique du jeune roi et infligea aux montagnards, barbares désunis et incultes, de cuisantes défaites qui amenèrent les chefs de tribus à demander la paix. Le Nahir, un chef de tribu élu pour les unir et les représenter, avait fini par se rendre et les montagnards, désarmés, rentrèrent chez eux.

Depuis quatre ans, un jeune Nahir, Mohak, avait été élu. Il n’avait pas semblé vouloir remettre en cause la stabilité du royaume, les montagnards demeuraient sagement dans leurs hauts plateaux. Cependant, la haine que leur inspiraient les gens des plaines côtières ne s’était jamais apaisée.

« Les montagnards se battent depuis toujours contre les cités et les rois de Yutah, songea le connétable, tout le monde le savait, il fallait bien qu’un jour, ils reprennent les armes, ce ne sont que des brutes sanguinaires ! »

Il n’était pas familier des actions militaires. Il se considérait plutôt comme un connétable de paix, plus juge que soldat. Mais cette fois-ci, il fallait se montrer à la hauteur.

Il rejoignit les postes de la garde royale où déjà, les officiers attendaient les consignes.

— Messieurs, que pouvez-vous me dire sur la situation ?

— Une troupe de montagnards marche sur nous, connétable, dit un jeune lieutenant blond, portant son casque sous les bras.

— Cela, je le sais. Personne n’a rien remarqué ce soir dans la cité ? De nouvelles têtes ? Des mouvements étranges ?

— Moi, j’ai constaté quelque chose, monseigneur, dit un autre officier. Cela n’a peut-être pas de rapport, mais les comptoirs ont été fermés.

— Les comptoirs de marchandise ? Tous ?

— Non. Seulement ceux des vanatiens. Ils sont partis accompagner leur ambassadeur pour une cérémonie.

— Quand ? cria le connétable.

— J’ai vu les comptoirs se fermer il y a plusieurs heures, avec précipitation. Puis le navire de l’ambassadeur est parti avec la plupart des marchands.

— Lieutenant, envoyez quatre hommes passer la ville basse au peigne fin. Trouvez-moi des vanatiens qui serraient restés. Ces gens-là tiennent à leurs marchandises plus qu’à leurs enfants, je doute qu’ils n’aient pas laissé quelques fidèles pour les garder. Ramenez-moi des pêcheurs, aussi. Ils voient souvent ce qui se trame sur l’océan, et je commence à me poser des questions. Rejoignez-moi dans la salle du trône dès que vous avez ces hommes.

Les autres, lancez la procédure de conscription d’urgence et les fortifications. Et sonnez le rassemblement de toutes les capes jaunes possible.

Les soldats partirent en courant. Du haut de la muraille d’enceinte, le connétable put constater l’affolement qui s’était emparé de la cité. Une heure était déjà presque passée depuis l’annonce de l’attaque. La cloche sonnait toujours.

En arrivant auprès du roi, le connétable constata que les sorciers étaient déjà arrivés.

Ils étaient trois, assez âgés, et portaient leur traditionnelle robe de laine grise. Ces décennies de paix les avaient rendus moins utiles et ceux qui étaient jadis des indispensables auxiliaires militaires en étaient réduits désormais à des tâches civiles de médecine ou à des pratiques ésotériques pour bourgeois fortunés. Le connétable doutait de leur utilité, leur savoir s’était émoussé. Autrefois, lorsqu’ils étaient jeunes, forts et unis, lorsqu’ils joignaient leurs mains pour former un cercle de force, ils étaient capables de provoquer des champs d’énergie protégeant les archers, de creuser des crevasses dans le sol, juste sous les pieds des cavaliers ennemis et jadis, au temps où la magie connaissait son apogée, on raconte qu’ils pouvaient faire pleuvoir du feu ou des pluies d’acide avec une précision diabolique.

Mais aujourd’hui, ils n’étaient plus qu’une poignée de vieillards, racontant à l’envi les exploits de leurs aînés, mais probablement incapables de se souvenir des incantations qui menèrent à la victoire des générations de Balois.

— Nous ferons pour le mieux, disait le plus âgé des sorciers, mais nos défenses ne tiendront sans doute pas longtemps, surtout si eux aussi disposent de mages.

— Apportez-moi le bras d’Elouarth et organisez vos défenses, répondit le roi avant de leur signifier leur congé d’un signe de la main. Il portait sur son visage taillé d’une fine barbe toute la gravité du moment. Les minces pattes d’oie qui cernaient ses yeux se creusaient et son front se ridait de crevasses.

Après vingt-cinq ans d’un règne sans nuages, tout basculait en un instant. Toutes ces années, il avait dirigé ce royaume par la fermeté et la sagesse, apportant au pays une prospérité sans précédent. Pourtant, tout n’avait pas été simple pour celui que l’on appelait, dans sa jeunesse, le prince des cuisines.

Son père, Haegard de Balois, avait connu un règne agité, dominé par l’influence des femmes à la cour, essentiellement sa mère et son épouse.

La plus longue partie du règne d’Haegard fut soumise à l’obsession du roi pour son infertilité. Ses tentatives nombreuses pour donner un héritier à Yutah se soldaient par des échecs qui le plongeaient dans une humeur sombre.

Un temps, on considéra que le ventre de la reine était une terre aride mais le roi n’engendrait pas plus de bâtards à ses nombreuses maîtresses et bientôt, les rumeurs de la cour persiflèrent en clamant à son passage que la terre n’était pas infertile, mais la semence inerte.

Mais lorsqu’un jour une jeune cuisinière qui avait ses faveurs devint grosse, Haegard de Balois se métamorphosa. La peur qui le hantait d’être responsable de l’extinction de la dynastie s’évapora et il se comporta alors en roi.

Pour protéger son fils, il fit exiler sa maîtresse dans un château, l’entourant des meilleurs guérisseurs et d’une garde d’élite sous le commandement d’un officier de confiance. La reine humiliée, soudain privée de pouvoir, tenta de reconquérir sa puissance passée et fit organiser l’assassinat de l’enfant. L’entreprise échoua et le roi la répudia, l’emprisonna avant de la faire exécuter pour haute trahison.

Puis, pour mettre fin aux ragots qu’il était las de réprimer, tant parmi le peuple qu’au sein de la cour, il épousa la cuisinière, Ina.

Mais le mariage n’en fit pas une reine et le jeune Vik grandit sous le quolibet de « prince des cuisines » jusqu’à l’âge de treize ans.

Car le sang ne ment pas et lorsque le jeune prince traversait à cheval la ville basse et les faubourgs, la ressemblance avec son père était si frappante qu’elle faisait taire même les plus sceptiques.

A vingt-deux ans, Vik était tel qu’Haegard à son âge, un colosse au regard noir, agile et puissant, redoutable commandant. Il était parti en prince à l’académie de Fort Royal et en était revenu roi lorsque son père, pris de fièvre, le fit appeler à son chevet.

Le jeune souverain ne connut guère de répit. Sitôt son père inhumé, il dut prendre les armes contre les tribus de montagnards qui se soulevaient, voyant en la vacance du trône autant que dans la jeunesse du prince une opportunité de prendre l’ascendant sur les populations des plaines. Mais au terme d’une guerre éclair, le jeune roi renvoya les rebelles dans leurs montagnes et fit entrer sa nation dans une ère de faste sans nuages qui menaçait de prendre fin.

La monumentale porte de chêne s’entrouvrit pour laisser passer une jeune femme. Les cheveux noirs noués dans une queue de cheval, elle portait une armure de cuir rehaussée de spalières en peau de puma gris. C’était une belle femme, pas très grande, mais aux formes parfaites. Mais si sa silhouette pouvait aisément séduire les hommes qui la croisaient, d’un simple regard noir, elle les maintenait à distance. Point de fard ou d’artifice sur ce visage, à l’exception d’une touche de noir autour des yeux, et d’un subtil tatouage sur la gorge, un trident, la marque des Erzis. D’un pas alerte, elle approcha du roi et mit un genou à terre.

— Prétentia ! Tu as entendu la cloche d’alerte ?

— Oui Majesté. J’écoute vos ordres.

— Nous subissons une attaque des montagnards que nous devrions pouvoir repousser. Mais je ne souhaite prendre aucun risque. Je veux que tu partes avec le prince. Prends avec toi une petite escorte. Je vais te donner une lettre à remettre à mon ami le gouverneur Macian de Bahion, à Cilène. Empruntez les souterrains pour atteindre la côte et utilisez un bateau de pêche pour être plus discret.

— Non ! cria une voix derrière elle.

Le prince Hector venait de faire son entrée. Âgé d’à peine quinze ans, il présentait déjà une taille et une musculature de soldat l’aidant à faire montre d’une assurance royale.

— Je suis désolé père, mais ma place est à vos côtés pour mener cette bataille.

— Mon fils … implora la reine

— Je suis le roi, répondit Vik, et je suis encore assez fort pour diriger ce siège. Mais je ne laisserai pas quatre siècles de dynastie Balois s’effondrer par manque de perspicacité. Je n’aime pas du tout la tournure que prennent les événements. Aussi, je veux que l’héritier du trône soit à l’abri car si je venais à faillir sous la perfidie de nos ennemis, tu pourrais alors reconquérir cette place. Il n’en sera rien si tu meurs à mes côtés.

— Les montagnards ne sont que des bêtes sauvages, père, nous allons les tailler en pièce en quelques heures !

Comme un écho à sa parole, la porte s’entrevit. Deux soldats exténués entrèrent alors, accompagnés du capitaine des gardes. Ils se postèrent derrière le prince, saluant à leur tour.

— Des nouvelles ? demanda le roi.

— Oui, Majesté, répondit le capitaine. Nous avons le rapport des patrouilles et des espions.

— Je vous écoute.

— L’armée qui fait route vers nous arrivera dans la nuit par l’est. Elle est composée de montagnards, mais également de mercenaires, en grand nombre.

— Voilà qui va faire vaciller les certitudes de mon fils sur les aptitudes militaires de nos ennemis ! persifla le roi. Quoi d’autre ?

— Des pêcheurs ont croisé dans la matinée une escadre vanatienne près des côtes. Nous pensons que pour éviter l’alerte, les montagnards ont embarqué dans ces vaisseaux au nord du pays, puis ont contourné par l’est pour débarquer à quelques heures d’ici, nous empêchant d’établir nos défenses.

— Les vanatiens ! Ainsi, ces chacals prêtent leur concours à cette opération ! Convoquez-moi l’ambassadeur !

Le connétable s’approcha.

— Je crains qu’il ne soit en fuite, Sire, ainsi que les notables des comptoirs. J’ai fait rechercher quelques-uns de leurs compatriotes en ville pour les interroger. Mais il apparaît vraisemblable que tout ceci soit un coup monté par les marchands.

— Pourquoi les vanatiens s’en prendraient à nous ? demanda le prince Hector. Nous sommes en paix et ils n’ont rien en commun avec les montagnards.

Le roi s’enfonça dans son siège, abattu.

— Tu es un brillant guerrier, Hector, mais tu manques encore de sagesse politique. La Vanatie est l’État maritime le plus puissant du monde. Il n’y a aucune limite à leur appétit de profit. Ils envient nos comptoirs sur les îles, la vigueur de nos marchands et veulent être les seuls sur les mers. Une alliance avec Mohak est une fine manœuvre politique. Les montagnards détestent le commerce, ils délaisseront les activités des comptoirs pour favoriser leurs élevages et laisseront à ces chiens un rayonnement plus que favorable sur le commerce.

— Nos défenses sont fortes ! tempéra le connétable. Nous les repousserons.

— Je connais ces gens-là, connétable. Ils ne prennent que des risques calculés. S’ils sont aux côtés de Mohak c’est qu’il a toutes les chances de l’emporter. Il est probable qu’ils financent les mercenaires et leurs espions les ont avertis depuis longtemps des manœuvres de l’armée de Falias. Prétentia, hâte-toi, vous devrez être partis dans deux heures, chaque minute qui passe rendra votre fuite plus difficile. Hector, mon fils, je t’en prie, accompagne Prétentia et soumets-toi à son commandement. Elle a toute ma confiance.

Il fit signe au sorcier qui était de retour. Celui-ci lui confia un sceptre de bois orné d’une pierre, elle-même sertie dans une couronne d’argent.

— Voici le bras d’Elouarth, Hector. Il te conduira à travers les souterrains jusqu’à une issue. Fais-lui confiance, plus qu’à tous tes sens, lui seul est infaillible.

Atterré, le prince accepta. Il avança dignement et prit l’objet. Son père le retint un instant et leurs regards se croisèrent. Une pensée furtive s’empara du jeune homme, parcourant son échine en un frisson intense. Ses yeux brillaient d’un éclat encore inconnu. Hector craignit d’y voir un d’adieu. Il lança un regard attendri sur la reine qui ne pouvait plus retenir ses larmes. Elle se leva et étreignit son fils, puis essuya son visage d’un revers de la main.

En toute en dignité, elle reprit fièrement sa place sur son trône, aux cotés du roi Vik. Elle prit sa main et la serra, aussi fort qu’elle le pouvait.

— Je reviendrai bientôt ! lâcha Hector, les poings serrés.

* * * * *

Son embonpoint l’handicapait pour monter à cheval. Sel Ditore regrettait d’avoir revêtu son manteau de loup, car le soleil, absent à son départ, avait fait une apparition inattendue en cette fin de journée.

Des années de confort à Yuda l’avaient attendri. Il n’avait guère quitté l’enceinte de la cité qu’il avait vue grandir, embellir, s’étendre vers les faubourgs. Les comptoirs vanatiens avaient profité de cette croissance. Quinze années auparavant, Yuda n’abritait même pas une dizaine de marchands immatriculés à Lacus, mais désormais, c’était plus de cent familles qui vivaient dans ce pays, il y avait même une école vanatienne près des quais.

Pourtant, le conseil des six voyait en cet étrange pays de Yutah une menace. Son essor était phénoménal, ses atouts considérables. Les dieux semblaient s’être penchés sur le berceau de cette contrée car tout y était en abondance. Des vastes pâturages arrosés où abondait le bétail, des plaines ensoleillées propices aux cultures que les nombreuses rivières dévalant des montagnes arrosaient sans peine, des mines de fer, d’or et d’argent, des forêts et des carrières en grand nombre, cette terre aurait semblé bénie si elle n’avait été peuplée, depuis toujours, par les rudes tribus de montagnards.

Sel Ditore détestait ces rustres, des ivrognes bagarreurs et sales, sans foi, sans culture, sans le moindre raffinement. Ils avaient, depuis l’aube des temps, fait de cette terre un cauchemar pour les colons, les paysans et les gens des cités qui subissaient leurs raids et leurs pillages.

Mais c’était avant Vik de Balois, avant qu’un roi enfin puissant les contraigne à la mesure par la seule loi qu’ils connaissaient, la force. Yuda, ancienne forteresse, s’était alors muée en ville et connut une florissante période.

Cependant, en Vanatie, les dirigeants s’inquiétaient de cette nouvelle concurrence qui leur disputait les échanges entre l’ancien monde et le nouveau, jusqu’en Kharmann où les marchands du roi Vik avaient osé installer des comptoirs et négocier des accords avec les sauvages.

Et si le Yutah n’entretenait encore que de sporadiques relations avec l’Ostran, trop éloigné pour ces marins peu aguerris, les échanges avec le Lehan et la Sylmanie étaient en progrès constants. À Lacus, beaucoup de négociants se plaignaient des prix pratiqués par les Yuthéens, les ententes entre marchands des comptoirs vacillaient devant la concurrence, et il était de surcroît impossible de s’accorder avec ces marchands opportunistes afin de fixer un cours unique sur les matières vendues, le roi Vik, souvent surnommé l’intègre, avait interdit cette pratique. Ceux qui s’y risqueraient pouvaient perdre leur précieuse licence, le commerce était trop juteux pour que quiconque s’y risque.

Voilà pourquoi lui, l’ambassadeur de Vanatie, chevauchait ce soir-là auprès de Mohak le montagnard. Le conseil avait décidé de soutenir les prétentions de ce jeune ignorant au trône que ces ancêtres avaient perdu depuis plus d’un millénaire. Ils avaient frappé fort, recruté des mercenaires de nombreuses contrées, déployé une flotte massive, et comptaient bien faire cesser l’expansion du Yutah.

La ville dessinait ses contours sur le couchant. La forteresse était superbe, les toits hétéroclites posés à ses pieds comme un tapis de marguerites, les drapeaux flottant au vent de l’est comme pour annoncer l’origine de la menace.

La longue caravane mit pied à terre, cuisinières et palefreniers s’affairèrent et Sel Ditore descendit de sa monture et s’approcha de la garde rapprochée de Mohak.

Il était encore à cheval, torse nu, le visage peint d’ancestrales marques de guerre qu’arborait son peuple lorsqu’il s’apprêtait à verser le sang, la frayeur de leurs adversaires étant un avantage réputé.

— Pourquoi nous arrêtons nous ? demanda Sel Ditore.

— Majesté ! répondit Mohak.

— Je …

— Pourquoi nous arrêtons nous, Majesté ! insista Mohak. Lorsque tu t’adressais à ton ancien maître, le chien que tu es disait Majesté. A présent, je suis ton maître, tu dois dire la même chose.

— Bien, Majesté ! répondit Sel Ditore en baissant la tête.

— Les hommes ont besoin de repos avant d’attaquer. Il faut avoir les jambes fraîches et le cul soulagé pour se battre. Nous allons manger, dormir un peu, et nous attaquerons le palais lorsque la nuit sera noire.

— Ne pensez-vous pas que la ville sera prévenue et que les feux seront éteints ?

Mohak haussa les épaules.

— Nous brûlerons une maison tous les trente pieds, nous ne manquerons pas de lumière.

— Et si le roi s’enfuyait ?

Le jeune chef des Montagnards planta son regard dans celui de l’ambassadeur.

— Il ne fuira pas, il se battra, et il sera vaincu. Mais n’ayez aucune inquiétude, si des membres de la famille royale quittent ce trou à rat, ils n’iront pas loin. Où qu’ils soient, nous les retrouverons.

— Peut-être que vous surestimez nos possibilités dans toutes les contrées alentour, Majesté. Nous avons des comptoirs partout, certes, mais nos moyens d’action sont faibles dans nombre d’entre eux.

— Sharkaï ! lâcha Mohak.

— Cela veut dire cochon idiot ! ajouta un guerrier tout proche, tandis que le reste du groupe éclatait de rire.

— Quand j’ai besoin d’argent et de navires, je demande aux marchands. Mais quand j’ai besoin d’assassins, je demande aux Erzis. Vous n’êtes pas mes seuls alliés dans cette guerre, ambassadeur.

Les Erzis ! Ainsi, tel était le plan secret de ce brigand. Il s’était associé avec la guilde d’assassins, une secte fanatique. C’était des hommes de l’ombre, présents dans tout le monde connu, voleurs, tueurs, à l’occasion espions, ils servaient leur maître, un guide spirituel, et personne d’autre. Redoutables combattants, surentraînés, ils étaient prêts à donner leur vie pour lui.

Depuis environ cinq ans, c’était un nommé Larjax qui dirigeait la confrérie. Nul ne savait ce qui le caractérisait, Sel Ditore n’avait jamais rencontré une personne sérieuse ayant vu son visage.

L’ambassadeur salua l’arrogant chef des montagnards et partit se restaurer. Il dut renoncer, ces sauvages ne savaient même pas se nourrir. Ils mangeaient la viande crue ou bouillie en boulettes qu’ils mélangeaient avec des graines et des plantes. Certes, le vanatien ne s’attendait pas à des mets raffinés, mais même le sel était exclu de la cuisine montagnarde.

Sel Ditore pesta ! « Si ce n’était que les épices ou les condiments ! songea-t-il. C’est le goût qui manque aux prétendus maîtres de Yutah ».

* * * * *

Ils marchaient depuis près d’une heure dans les souterrains. Hector brandissait le bras d’Elouarth. Dès que le groupe avait pénétré dans le souterrain, accessible par la chambre du roi, l’artefact magique s’était allumé. Une douce lumière bleue irradiait de la pierre. La lueur, trop faible pour se substituer aux torches, n’avait pour vertu que de signaler la bonne direction.

Flanqué de deux gardes, d’un page et de Prétentia, le prince cheminait, tentant de ne pas se laisser distraire par les émotions qui le submergeaient.

Il marchait derrière la guerrière. C’était une très jolie femme, au corps finement sculpté, parfaitement exposé par ses vêtements de cuir souple qui lui faisaient une seconde peau. Cela faisait quelques années qu’il la voyait dans l’entourage royal. D’une discrétion absolue, elle était employée à des missions secrètes, généralement solitaires. Hector se demanda par quel caprice du destin cette femme était arrivée, en si peu de temps, à obtenir un tel crédit auprès de son père, au point qu’il lui confie la sécurité de son seul héritier.

Prétentia portait à la ceinture, sur la droite, une épée fine dont le pommeau, très raffiné, trahissait la noblesse. Sur la gauche, à la garde, une dague, très courte pour ne pas la gêner, ne la quittait jamais. Mais le plus impressionnant était la ceinture ornée de couteaux de lancer qu’elle portait en bandoulière. Une vingtaine de ces accessoires de mort attendait qu’elle les projette avec une précision que l’on décrivait comme diabolique.

Ils arrivèrent devant un passage rendu étroit par un mur affaissé. Une ouverture persistait, mais elle nécessitait d’escalader les gravats instables pour se glisser dans un trou totalement obscur.

Sans l’ombre d’une hésitation, Prétentia fit passer sa torche dans l’orifice puis s’y lova pour le franchir sans difficulté.

Le prince, qui avait revêtu son armure légère de combat, savait qu’il devrait se défaire de son équipement pour passer l’obstacle.

— Allez-y en premier, dit-il aux gardes. Gliss, aide-moi à enlever tout ceci !

Les gardes, moins gênés par leurs armures de cuir, parvinrent à passer. Hector, allégé de ses protections métalliques, suivit, précédé par le page.

— Nous risquons de trouver d’autres passages difficiles, dit Prétentia. Vous devriez garder votre armure en main, elle ne vous servira à rien et vous allez vite être las de la déposer sans cesser.

— Je dois garder le bras d’Elouarth.

— Confiez-le à quelqu’un d’autre.

— Je vais plutôt confier mon armure à Gliss ! répondit le prince.

La jeune femme se retourna. A la lueur des torches, Hector put apercevoir ses yeux noirs, perçants, dérangeants. Il fuit ce regard douloureux comme une pointe de lance.

— Quand vous serez attaqué, cette armure ne protégera que vous. C’est donc vous qui la porterez.

— Écoutez, Prétentia. Je crois qu’il faut mettre les choses au clair. Je suis le prince Hector et je dirige cette expédition. Vous me devez respect et allégeance.

D’un bond, elle se plaça devant lui et lui saisit le col de la chemise, qu’elle tordit presque à l’étouffer. Un instant, les gardes furent tentés de s’interposer, mais la réputation de la guerrière était plus grande encore parmi les hommes d’armes que dans l’entourage royal. Ils se contentèrent de garder la main sur le pommeau de l’épée.

— Je suis Prétentia, fille de Xin, et je ne dois allégeance à personne. Je choisis ceux qui me donnent des instructions et je suis libre de les suivre quand je le souhaite. Je suis chargée de sauver vos fesses princières et croyez-moi, ce ne sera pas chose facile. Et comme je tiens plus à ma vie qu’à la vôtre, moi seule dirige quoi que ce soit ici. Quand vous serez roi, je déciderai si je demeure près de vous. En attendant, je suis au service de votre père et uniquement de votre père.

La puissance de Prétentia le tétanisa. Bien que plus petite d’une tête, elle maintenait, à la seule force du bras, le prince en l’air, les bottes pendant à vingt centimètres du sol.

Elle relâcha Hector qui chuta lourdement.

— Et si vous tenez à ce ruban coloré que vous portez autour de la taille, pliez-le et rangez-le dans votre baluchon, parce que d’ici à la sortie de ces souterrains, il ne sera plus que lambeaux.

— Ce n’est pas un ruban, c’est l’étendard de Soie de la maison Balois, la marque des souverains de Yuda. Jamais un Balois ne s’est porté au combat sans ce vêtement à la taille. Tout le monde sait cela, ici.

— Coutume ridicule, croyance grotesque ! Jamais un foulard n’a contribué à la bravoure d’un grand combattant, fût-il en soie brodée par les dieux.

Gliss se précipita pour aider son maître. Patiemment, il défit le long drap de soie qui était enroulé à sa taille, le plia avec soin et l’enserra dans l’un des sacs qu’il portait avec vaillance.

—  En route ! lança Prétentia.

Puis, elle pointa du doigt  un garde. « Toi ! dit-elle, tu prends le bâton, et tu l’observes ! S’il change de couleur, tu nous avertis de suite ».

D’un hochement de tête, le garde acquiesça.

Le début du parcours fut simple. Il y avait peu de croisements et le bras d’Elouarth ne variait pas en couleur tant qu’ils demeuraient sur l’axe principal. Mais après le mur effondré, le tunnel se rétrécissait. De nombreux passages s’ouvraient à droite comme à gauche.

Par précaution, Prétentia arrêta le groupe. Elle prit le sceptre et avança prudemment. La pierre commença à rosir légèrement. La guerrière recula alors et passa l’artefact devant chacune des bouches situées dans le passage. Elles étaient étroites, il fallait les franchir à quatre pattes, et encore, sans être trop gros. Enfin, devant l’une d’elles, la pierre redevint bleue.

— C’est par ici ! dit-elle. On s’arrête un instant.

Le plus soulagé par la nouvelle fut Gliss. Le courageux serviteur portait les affaires de son maître et les rares frusques lui appartenant. L’équipage, trop encombrant, épuisait le jeune serviteur.

Il s’effondra contre un mur, puis ajusta sa position pour être mieux assis. De son bagage, il sortit deux fruits. Il en confia un à son maître. Les autres étant passés aux cuisines avant le départ, il ne s’y intéressa guère. Il engloutit son maigre repas et lorsqu’il ne resta plus que le trognon, il le lança, loin sur le chemin qu’ils allaient devoir abandonner.

Un bruit sourd les surprit. Les murs tremblèrent, quelques morceaux de pierres tombèrent, puis dans un fracas terrible, un nuage de poussière enveloppa la zone. Les fuyards détournèrent le visage pour protéger le visage, puis lorsque le bruit cessa, ils regardèrent dans la direction de l’incident. Une lourde grille bloquait désormais le passage. Occupant toute la voûte, et pesant sans doute plusieurs tonnes, elle interdisait tout retour en arrière à l’imprudent voyageur qui aurait persisté sur ce chemin.

— Je suppose que de l’autre côté, il n’y a aucune issue, lança Hector.

— C’est le principe même du piège, répondit Prétentia. Ces souterrains ont été conçus pour protéger la fuite de la famille royale. Tout est fait pour que seuls ceux qui possèdent le bras d’Elouarth puissent sortir de ce labyrinthe.

— Charmante attention !

Prétentia se leva et aida les autres à en faire de même. Elle se glissa en tête dans le mince passage, suivie du reste du groupe. Ils débouchèrent sur un autre tunnel large, balisé çà et là d’ouvertures. Elle confia le sceptre au garde.

— Surveille le bien ! dit-elle en insistant.

Ils se remirent en marche. Le sceptre semblait stable et luisait toujours d’une apaisante lumière bleue.

Une heure encore, ils avancèrent. Gliss était à la traîne, toujours accablé par le poids de son équipage. Mais courageux, il serrait les dents. Il était à présent à une dizaine de pas derrière eux quand une nouvelle fois, le tremblement se fit entendre, cette fois plus fortement encore.

— Attention ! contre le mur ! cria Prétentia.

Tous se plaquèrent contre les parois, à l’exception de Gliss, trop éreinté pour se débarrasser assez vite de sa charge.

De nouveau, une grille immense descendit et bloqua le passage. Elle s’abattit sur le sol, n’épargnant rien sur son passage, pas même le malheureux serviteur qui hurla.

Lorsque le nuage de poussière se dissipa, les fuyards étaient coincés. Gliss, l’abdomen perforé par la herse, les fixait, l’air hagard. Son corps inerte baignait dans une flaque de sang tandis que son visage, rendu blême par la couche de poussière, aurait affiché la même couleur de mort sans elle.

Le prince Hector se précipita en criant. Il tenta de toutes ses forces de soulever la grille, mais il ne la fit pas bouger de l’épaisseur d’un cheveu.

— Gliss ! Mais que s’est-il passé ! dit-il en s’agenouillant près de son fidèle serviteur.

Prétentia tourna son regard félin vers le garde qui portait en tremblant le sceptre dont la couleur avait viré au rose.

D’un bond, le prince se précipita sur lui, faisant choir l’artéfact. Il passa ses mains autour de son cou !

— On t’a demandé une chose, une seule : surveiller ce maudit sceptre. Tu es aveugle ?

— Je …ne comprends pas, j’ai regardé, il était bleu, et l’instant d’après …

— Je vais te tuer ! hurla le prince.

D’une main ferme, Prétentia le fit reculer.

— Nous aurons besoin de tout le monde ! dit-elle. Et une mort n’en rachète pas une autre. Votre valeureux serviteur a rendu l’âme. Mais si vous ne l’aviez pas chargé comme un âne, ou si vous aviez partagé sa charge, il serait toujours avec nous.

— Donc prisonnier ! répondit Hector avec rage. Alors, guerrière, c’est maintenant qu’il va falloir justifier votre réputation !

Prétentia ignora le persiflage du prince. Elle observa la herse monumentale qui leur bloquait le passage.

— Là-haut ! dit-elle. Le cadre est plus large, je pourrai passer.

— Nous non, répondit le prince.

— Je pense que de l’autre côté, il doit y avoir un moyen d’accéder au mécanisme de contrepoids qui a fait basculer le portail.

— Comment comptez-vous accéder à cette hauteur ?

— Sur vos dos, messieurs. Allégez-vous au maximum. Toi, l’aveugle, tu te places à un pas face au mur. Le copain, tu montes sur ses épaules et tu te tiens au mur. Sa Majesté montera sur lui, et moi, je me débrouille pour la suite.

— Ne serait-ce pas plus facile d’escalader la grille ? demanda le second garde.

— Regarde de plus près ! conseilla le prince. Les barreaux sont aiguisés. Avant d’avoir gravi ta propre taille tu auras perdu les doigts. Elle a raison, il faut faire ce qu’elle a dit. Allez, en place.

Maladroitement, les gardes se placèrent contre le mur, le prince les imitant tout aussi gauchement. Lorsque les trois hommes furent en place, Prétentia entoura ses mains d’un morceau de toile déchiré sur la chemise de Gliss. Puis elle prit appui sur le mur pour poser sa botte sur l’épaule du garde fautif, lui arrachant une grimace de douleur. Alors, avec souplesse et vélocité, elle escalada le second garde puis le prince. Lorsqu’il sentit la chaleur mêlée aux odeurs de cuir et de parfum ambré de la guerrière qui se glissait contre son corps, le jeune homme ressentit une étrange émotion, mélange de respect et d’admiration pour le cran et les talents de cette femme surprenante.

— Quelle fille ! se dit-il. Il faudra que je l’épouse à mon retour !

À son tour, il grimaça lorsque la botte de Prétentia, prenant impulsion sur son épaule, lui froissa les muscles. Elle atterrit sur le haut de la grille, à quelques barreaux du haut de la herse. Les bandes de tissus limitèrent l’effet cisaillant des supports de la porte et elle parvint à atteindre promptement le passage. Elle se faufila, avec précautions, dans cet espace exigu et se retrouva de l’autre côté. Ses mains commençaient à souffrir des lames censées protéger la porte de toute escalade.

— Pourquoi pense-t-elle qu’il y a un moyen d’activer la porte par en haut ? demanda un garde.

— Parce qu’elle est plus intelligente que toi ! asséna le prince. Pourquoi orner la grille de lames si ce n’est pour dissuader les grimpeurs de découvrir la faiblesse du piège ?

—

— Il la chercha du regard, tout en ajoutant à voix basse « redoutablement intelligente ».

Prétentia prit appui sur un bloc plus large et tapa avec le dos de son poignard sur les pierres. Comme elle le pensait, elle découvrit que certaines d’entre elles étaient moins épaisses et avaient été scellées. En y prêtant attention, on pouvait remarquer que le joint y était différent. Elle plaça son pied sur l’aspérité qui sortait du mur et appuya son dos contre le portail d’acier. Puis elle commença à ficher son couteau dans le mortier. Rapidement, il commença à s’effriter. Elle persista et parvint bientôt à enlever une pierre, puis une autre. Lorsqu’elle eut assez d’espace, elle cria.

— Envoyez-moi le bâton, et soyez précis.

— Pourquoi faire ?

— Il n’y a aucune lumière et si vous lancez une torche, elle risque de s’éteindre. Lui produit assez de clarté pour que je découvre ce qu’il y a là-dedans.

Le prince se plaça contre le mur, à la verticale de la position de la jeune guerrière. Puis il lança le sceptre en hauteur. La main de Prétentia passa entre les barreaux et le saisit. Il était hélas un peu trop bas, et elle dût se contorsionner pour qu’il se retrouve du bon côté, lacérant au passage ses avant-bras.

Une fois en possession du bras d’Elouarth, Prétentia se glissa dans le creux du mur. Elle y découvrit un ingénieux système de contrepoids. Elle grimpa le long de la chaîne jusqu’à la pierre haute, puis s’installa dessus. La porte s’ébranla et remonta d’une vingtaine de centimètres.

— Ce n’est pas assez haut ! cria le prince.

— Il faudra faire avec, je ne suis pas assez lourde pour faire monter cette porte plus haut, et aucun de vous trois n’est assez agile pour monter ici.

Le prince haussa les épaules. Les gardes, inquiets, se glissèrent sous la herse avec leurs bagages. Le prince se saisit d’une partie de son paquetage, délaissant son armure, mais n’oubliant pas son drap de soie.

Une fois de l’autre côté, il s’agenouilla devant la dépouille de son page, déposa un baiser sur son front et baissa ses paupières.

— Que les dieux veillent sur ton âme, mon fidèle ami ! dit-il.

Puis il laissa derrière lui son fidèle serviteur, courant pour rejoindre le groupe.

* * * * *

Les troupes ennemies approchaient par l’est. Lila devait se dépêcher. La panique s’était déjà abattue sur la ville. Les soldats avaient réquisitionné les hommes les plus vaillants, tous les autres habitants avaient pour ordre de se terrer dans leurs maisons et de prier pour leur salut.

Lila savait fort bien que les hordes d’envahisseurs mettraient la ville à sac et qu’il faudrait plus que des dieux pour éviter le massacre. Au cours des siècles, tant de haines et de rancœurs s’étaient accumulées, les montagnards ne les oublieraient pas lorsque, conquérants, ils prendraient le contrôle de la cité.

Les vanatiens avaient déserté leurs comptoirs, laissant quelques vagues gardiens derrière eux pour les préserver du pillage. La jeune fille s’approcha d’un entrepôt, à l’extrémité des quais, gardé par deux hommes vigoureux qu’une bourse bien garnie accompagnée de quelques belles paroles avaient conquis, leur ôtant toute forme de sage prudence. Ils virent arriver vers eux une jolie blonde qui marchait en ondulant avec la grâce d’une sirène. Ses grands yeux gris perle, hypnotiques joyaux, cherchaient à capter leur regard. Mais eux n’avaient d’yeux que pour ces formes savoureuses, mises en valeur par le tissu moulant de la tenue de voyage que Lila arborait, cuir et étoffes douces de soutien pour protéger la peau aux articulations, bottes sanglées, foulard flottant autour du cou.

Elle leur souriait, paisible et avenante, tout en se dirigeant vers eux d’un pas décidé.

— Mignonne ! C’est gentil de nous rendre visite ! dit un gardien. Tu es belle à croquer, tu sais ! Tu devrais rester avec nous, on ne craint rien, on est alliés des troupes qui s’en viennent.

Tout en faisant danser sa chevelure blonde, Lila maintenait sourire et regard, sans un mot. Elle n’était plus qu’à quelques pas des deux vigiles. Avant d’agir, sa dernière pensée fut pour sa tenue. Elle devait être fort seyante pour que nul ne prenne garde aux deux pommeaux des dagues qui avaient pris place dans son dos et qui, du fait de sa taille fine, dépassaient de cinq bons centimètres.

Enfin, un garde les aperçut et écarquilla les yeux. Trop tard ! Elle n’était plus qu’à un pas, sa petite taille lui offrait leurs gorges. Les dagues se retrouvèrent dans ses mains comme par enchantement et plongèrent sous les mentons, transperçant les deux crânes dans un son ridicule, mélange de cri avorté et de gargouillis. Le sang gicla sur elle. Lila réagit d’une moue de dépit. Elle pénétra dans le comptoir et y traîna les corps avant de fermer la porte. Elle chercha un peu d’eau et se nettoya le visage, les avant-bras et les plaques de cuir souillés par le sang des défunts.

Puis elle remplit trois gros sacs de provisions, tout ce qui pouvait être nécessaire à un long voyage, viande séchée, fruits secs, pâtes cuites et fromages, ainsi qu’un minimum nécessaire aux soins, bandages et baumes communs. Il lui fallait faire vite car le temps pressait, elle devait fuir vers l’est avant que l’avant-garde ennemie ne s’annonce.

Elle laissa ses deux sacs près de la porte et sortit. Mais à peine dehors, elle fut apostrophée par un homme à cheval.

— Demoiselle, dit-il, vous êtes d’ici ? Je cherche à fuir ce village mais on m’a déconseillé la route de l’est. Je ne sais pas quelle direction prendre !

Elle avisa un paysan affublé d’un chapeau miteux et de vêtements poussiéreux, juché sur un cheval poussif.

— Je peux vous aider à sortir ! répondit Lila. Mais il me faut un cheval. Où avez-vous trouvé le vôtre ?

— Derrière l’auberge, il y a une écurie. Mais le patron a posté des sentinelles, avec cette panique, il a peur qu’on lui vole ses bêtes. Je crains qu’il ne refuse de vous les vendre.

— Ce salopard de Niels a encore ses chevaux ? J’aurais juré qu’on les lui avait déjà dérobés !

— Tous les hommes du village ont été conduits au palais. Il ne reste plus grand monde pour voler des chevaux.

— Faut voir ! répondit Lila songeuse. Comment t’appelles-tu, paysan ?

— Janin.

— Eh bien Janin, merci de ton aide. Je vais faire un marché avec toi. Reste sur ton cheval et défends à quiconque d’entrer chez moi. Je reviens de suite, je vais chercher une monture.

Stupéfait, le paysan ne répondit rien. Le temps de tourner la tête, la jeune fille avait d’ailleurs disparu. Il observa le village derrière lui. Les portes étaient fermées mais la peur semblait s’écouler par les moindres interstices. Il était effrayé. Cette journée était décidément irréelle, il n’en revenait pas de sa mauvaise fortune. Après avoir obtenu du roi bien plus que la justice que portaient ses espoirs, il avait vu la panique s’emparer de la ville. Ceux qui devaient lui faire escorte s’en étaient retournés au château et il se retrouvait désormais aussi seul qu’à son arrivée, mais avec la sinistre perspective de croiser une armée de pillards en marche forcée. Certes, on lui avait promis la visite prochaine d’un mandataire, mais il craignait désormais que cet engagement ne soit vite oublié.

Il sursauta en entendant les sabots derrière lui. La jeune femme arrivait et tirait avec elle six chevaux, des montures de premier ordre.

— Pas de questions ! lança-t-elle à l’adresse du paysan. Descends et aide-moi à charger mes sacs.

Sans discuter, Janin l’assista, puis l’étrange groupe se faufila entre les ruelles, traversa un jardin puis un champ avant de rejoindre un sentier qui s’éloignait de la ville.

— J’espère que la vieille carne sur laquelle tu es assis sait galoper ! dit Lila.

— Elle sait, si ce n’est pas sur une trop longue distance.

— Alors, c’est le moment de le vérifier, répondit la jeune femme avant de lancer ses chevaux attachés en caravane dans une course effrénée.

* * * * *

Un halo bleuté s’étendait vers les portes du palais et les chemins de ronde où, avec la vaillance que seule la peur procure, les soldats défendaient la cité contre les assauts des envahisseurs. Les échelles ne tenaient pas, le sol était meuble, une de ces astuces d’architecte pour contrarier les sièges, comme ces herses rouillées qui couronnaient la base des créneaux et compliquaient à l’extrême la prise de ceux qui tentaient de grimper aux murailles, par ailleurs lissées par les mousses.

Armés de longues barres de bois se terminant en fourche, des villageois, recrutés à la hâte, avaient pour rôle de faire basculer les échelles qui parvenaient malgré tout à prendre appui. D’autres versaient des liquides brûlants ou lâchaient de grosses pierres sur les malheureux qui, enlisés jusqu’aux genoux, stabilisaient ces échelles pour que les combattants en gravissent les marches.

Ce halo, qui formait comme une gigantesque goutte d’eau, était l’œuvre des sorciers. Puisant dans les grimoires ancestraux des incantations magiques, ils étaient réunis en cercle dans la cour du château et déployaient ce champ de force qui devait protéger les remparts des volées de flèches ennemies.

Contre les corps-à-corps, l’onde des sorciers était inefficace. Mais elle mettait les gardes à l’abri des armes de jet tandis que, de l’autre côté, les archers loyaux à la couronne infligeaient de lourdes pertes à l’ennemi.

Derrière les larges murailles, la peur se mélangeait avec l’adrénaline du combat. L’épaisse fumée noire qui s’échappait de la ville basse ne laissait aucune illusion sur la barbarie que l’armée montagnarde faisait subir à la cité et si l’ardeur des défenseurs ne faiblissait pas, le nombre d’assaillants maintenait l’inquiétude.

Dans le château, le roi dirigeait lui-même le combat. Il organisait les déplacements, consolidait une défense lorsqu’il la voyait submergée, motivait les lieutenants.

Flanqué de ses plus fidèles officiers, il était aux premiers remparts, ceux qui se situaient près de la porte. Lorsque qu’un flot d’envahisseurs parvenait à prendre appui sur la muraille et parvenait jusqu’au chemin de ronde, les combattants les taillaient en pièce à la hache ou à l’épée et maintenaient la position jusqu’à ce qu’enfin, l’échelle soit basculée et que les combattants s’écrasent au sol.

— Ils n’ont rien tenté contre la porte ! cria le roi à sa garde rapprochée. C’est inhabituel !

— Ils n’ont pas de bélier, quand bien même, les sorciers en protègent l’accès. Leurs hommes seraient des proies faciles ! répondit le connétable sans baisser la garde.

— A-t-on idée d’assiéger une forteresse sans même un bélier ! lança un officier.

— Ce ne sont que des barbares, ils n’ont aucun sens militaire ! répondit un autre.

— Cessez de caqueter comme des oies, messieurs ! dit le roi. Et ne commettez pas l’erreur de mépriser votre adversaire. Le combat ne fait que commencer et je doute que Mohak espère pénétrer le château par les remparts. Il a l’avantage du nombre et essaie simplement de nous affaiblir. C’est pour cela qu’il envoie ses mercenaires. Lorsque ce sont des crânes de montagnards que vous briserez, vous saurez que l’assaut véritable a commencé.

Les capes bleues, troupes d’élite, se battaient avec courage et aucune brèche ne perdurait plus de quelques minutes. Les capes jaunes avaient également répondu à l’appel et le roi disposait finalement d’un nombre conséquent de soldats. Plusieurs centaines de gardes protégeaient les murailles et la porte, épaulées par deux cent archers et un millier de villageois attachés aux manœuvres indispensables, évacuation des blessés, chargement des carquois de flèches, et pour les plus vigoureux, combat en première ligne.

Le roi Vik interpella un officier qui courait.

— Gaënur ! Quelles sont les dernières estimations que nous avons du nombre de nos adversaires !

— Nos derniers espions sont parvenus à entrer juste avant l’assaut. Ils parlent de quinze mille hommes.

Le connétable aperçut la grimace qui marqua le visage du souverain. Il espérait que peu de soldats l’avaient observée, car en de pareilles circonstances, la confiance des chefs est le socle du courage des combattants.

Les cieux se zébrèrent soudain des bottes de paille enflammées enduites de teinture indigo. Les traînées de fumée bleue qu’elles laissaient derrière elles étaient visibles de toutes les zones attaquées.

A ce signal, les combattants montagnards et mercenaires se replièrent en bon ordre, laissant à la base des remparts amis ou ennemis, unis en un macabre tapis de cadavres.

Les sorciers cessèrent leurs incantations et un relatif silence s’instaura dans la cité. Les brancards circulaient et l’on approvisionnait les gardes en eau, en flèches et en nourriture.

— Un répit ! dit le connétable.

Sans un mot, le roi descendit des fortifications, suivi par les officiers, puis se rendit à pas forcés vers la salle du trône. Tout ce que Yuda y comptait de noblesse était présent. La crainte se lisait sur chaque visage et l’annonce de ce repli apporta un souffle d’espoir bienvenu sans que l’angoisse ne puisse être évacuée.

— Ils reviendront ! Il nous faut tenir toute la nuit, ajouta le connétable au souverain tandis qu’il observait par le balcon la vue panoramique donnant, outre les fortifications, sur le camp des capes jaunes entièrement ravagé et au-delà, vers la ville embrasée.

— Et encore demain, et après demain, peut-être, jusqu’au retour de l’armée, si elle arrive un jour, répondit le roi. Connétable, faites le compte de vos hommes, et rééquilibrez les défenses. Que l’on aille également apporter des soins et tout le ravitaillement nécessaire aux sorciers. Je veux aussi que les préposés aux flambeaux aillent allumer les feux, il est possible que nos ennemis tentent une nouvelle offensive. Essayez de faire en sorte que les soldats prennent un peu de repos également.

Vik détacha difficilement son regard du spectacle chaotique qui s’offrait à lui. La ville était en flammes et le tumulte de la bataille terminé, la nuit avait imposé son silence dans le palais. Au loin, on entendait les hurlements des villageois soumis au pillage des montagnards.

* * * * *

Guidés par l’objet magique, le groupe de fuyards avançait. Épuisés, le prince et les soldats marchaient prudemment, la peur d’un nouveau piège les maintenant sur le qui-vive.

— À ce rythme-là, on ne sortira pas de ce trou avant la nouvelle lune ! se plaignit Prétentia.

— Du moment que l’on sort vivant ! répondit un soldat.

— Elle a raison, répondit l’autre garde, et puis nos ennemis ont peut-être envoyé du monde à nos trousses.

Prétentia haussa les épaules, consternée par tant d’idiotie.

— La cité ne va pas tomber en quelques heures, répondit-elle, et même si nous étions suivis, sans le bras d’Elouarth, ils seront massacrés les uns après les autres, sans la moindre chance de nous rattraper. Nous n’avons rien à craindre tant que nous sommes à l’intérieur.

— Est-ce que cela signifie que le danger est dehors ? demanda le prince.

— Si un ennemi assiège le château, répondit Prétentia, il postera des sentinelles tout autour de la colline et c’est inévitablement au pied de celle-ci que nous allons débarquer.

— Dans ce cas, ne serait-il pas plus sage d’attendre le jour à l’intérieur ? Nous y serons à l’abri !

— Oui, votre Grâce, répondit la guerrière, mais telle n’est pas ma mission. Je dois vous conduire quelque part et chaque minute qui passe va rendre nos déplacements dans le pays plus compliqué si d’aventure le siège du château venait à durer. Mohak va contrôler toutes les voies d’accès, ne serait-ce que pour éviter un quelconque ravitaillement. Et puis nous avons un rendez-vous, je ne tiens pas à le manquer.

Admiratif, Hector observa Prétentia qui menait le groupe. Conscient d’être parti sur de mauvaises bases avec cette fille, il tenta d’améliorer le dialogue.

— Depuis combien de temps travaillez-vous pour mon père ? demanda-t-il.

— Plusieurs années, répondit Prétentia laconiquement.

— Vous n’êtes pas soldat, pourtant ! Il a dans son entourage des sorciers, des hommes d’épée et des conseillers serviles. Par quel miracle êtes vous devenue sa femme de confiance ?

— Parce qu’il sait qu’il peut avoir confiance en moi.

— Expliquez-moi ! Pourquoi êtes-vous donc si mystérieuse ?

— Les circonstances qui nous ont réunis, votre père et moi, ne regardent que nous. Vous lui poserez la question lorsque vous serez de retour.

— Vous étiez amant ? non ! Ne me dites pas que lui et vous …

— Gardez votre salive, votre Grâce, l’eau est rare dans les souterrains.

Ils continuèrent à marcher en silence, mais la curiosité du jeune prince n’était pas rassasiée.

— Avec qui avons-nous rendez-vous ? demanda-t-il.

Prétentia fit signe au groupe de s’arrêter et posant l’index sur sa bouche, réclama le silence.

Elle avança à pas de loup. L’air frais s’engouffrait et les hommes comprirent que l’issue était toute proche. Prétentia avança le bras d’Elouarth et éclaira un petit promontoire qui terminait le long chemin souterrain. Situé à plusieurs dizaines de mètres au-dessus du sol, il donnait sur une grotte immense aux reflets d’ambre, peuplée de stalactites et de chauves-souris que la lumière magique n’effrayait pas.

— Il va falloir descendre, dit-elle. Ce n’est pas difficile, mais cela pourrait être périlleux si vos sacs vous déséquilibrent. Je vais y aller en premier, ensuite, envoyez-moi tout ce qui peut vous gêner.

Avec agilité, elle se glissa le long des roches et atteignit la grotte en quelques minutes. Les hommes lancèrent leur matériel et la suivirent avec plus de difficulté, mais sans encombre.

— Nous allons nous reposer un peu ici, dit la guerrière. Essayez de dormir car une fois dehors, nous ne nous arrêterons plus avant longtemps.

* * * * *

L’armée d’invasion avait pris position autour des remparts. La position de la forteresse, construite contre la roche de la montagne, lui assurait une situation de défense confortable. Les seuls accès possibles se situaient sur la façade, et par les remparts latéraux faciles à défendre.

Vik le savait. Ses ancêtres avaient tout mis en œuvre, au fil des siècles, pour qu’une telle situation ne se produise jamais. Mais dans leur sagesse, ils n’avaient pas ignoré le risque d’un siège et avaient élaboré leur palais en fonction.

Debout sur le balcon, il observait les milliers de torches qui perçaient la nuit comme autant de menaces. Un tapis de lucioles assoiffées de sang, tel était le spectacle effrayant mais envoûtant de cette soirée. Il s’efforçait de ne pas penser à la population de la ville basse qui subissait le joug des envahisseurs. Il ne pouvait rien y faire, mais il se jura une vengeance pour chacun de ces villageois sacrifié. « Et si je n’en réchappe pas, Hector fera rendre gorge à ces bâtards des montagnes ».

— Monseigneur ?

Vik sortit de ses pensées. Le sorcier était venu à sa demande. Ses vieux traits ridés et craquelés par le soleil semblaient creusés de rides plus profondes qu’à l’habitude et ses paupières gonflées par la fatigue peinaient à demeurer ouvertes au cœur des cernes foncés entourant ses yeux.

— Seinarth ! Merci d’être venu. Avons-nous des nouvelles de l’armée ?

— Un de mes disciples a envoyé un oiseau suivre les éclaireurs, Sire. L’armée est localisée à moins d’un jour de marche. Vos ordres ont été transmis.

— Alors elle devrait être là demain ?

— Sans doute, Sire. Si nous tenons le palais, elle arrivera peut-être à temps pour nous porter secours.

— Vous reste-t-il encore quelques forces à mettre à notre service ?

— Tout dépendra de votre requête !

— J’ai besoin de savoir ce que préparent nos ennemis.

Le sorcier se gratta la tête un instant, puis sourit à son souverain.

— Vous êtes encore robuste, monseigneur. Pouvez-vous vider la vasque près de vous ?

C’était une large coupe proche du mètre de diamètre, contenant des bougies posées sur un lit de sable. Ces luminaires d’appoint étaient très prisés lors des soirées de fêtes où le balcon accueillait les discrètes conversations de galants ou de confidents. Les vasques qui, durant des siècles, contenaient l’huile permettant d’assurer une lumière éclatante avaient disparu, signe des temps qui changent, lorsque sous l’impulsion du jeune roi, Yuda avait perdu son cynisme militaire pour devenir une cité d’art et d’esprit. Les poètes, les musiciens, les artistes en tout genre y avaient afflué, attirés par la paix et la prospérité. Le charme, l’élégance, l’amour devinrent des valeurs en hausse dans cette ville moderne.

Le roi fit basculer la vasque et les bougies tombèrent, submergées par le sable fuyant le récipient. Vik attendit qu’il soit totalement vide pour le relever.

— Et maintenant ? dit-il.

D’un mouvement de main, le sorcier fit couler d’un auvent qui les surplombait une rigole d’eau dont le flux grossit, avant de s’interrompre lorsque la coupe fut pleine. Puis il fit signe à un pigeon d’approcher. L’oiseau vint se poser sur son bras.

Seinarth lança une incantation en plaçant sa main au dessus du volatile, puis l’oiseau prit son envol, en direction de la ville.

L’eau de la vasque ne reflétait que du noir, mais le roi connaissait le principe. Il scrutait le miroir aqueux en attendant qu’il réfléchisse la vision du pigeon. Les premières torches apparurent, de plus en plus proches. Des soldats, toujours en armure, prêts au combat attendaient, certains assis, jouant ou mangeant, d’autres préparant armes et équipements.

L’oiseau tournoya un moment au dessus du campement dont l’étendue accentuait les craintes du souverain. Puis il amorça une descente vers une tente plus grande, mieux gardée, mieux éclairée.

« La tente de Mohak ! se dit Vik. Brave pigeon, il n’est pas idiot ! »

L’oiseau se posa sur l’arrière de la tente, puis changea de piquet pour s’approcher davantage de l’ouverture. Le roi pouvait entendre les voix qui s’échappaient du quartier général du Nahir, sans pouvoir encore les distinguer.

Un montagnard approcha. Immense, les longs cheveux sales attachés à l’arrière par un ruban, il frappa sur son poitrail pour signaler sa présence.

— Entre ! dit une voix à l’intérieur.

Profitant du rideau qui s’ouvrait, le pigeon put glisser son regard à l’intérieur. Il y vit plusieurs soldats entourant une carte. Ils devisaient à voix trop basse pour que les détails soient audibles.

— Nous attendons les ordres, Nahir sacré ! dit le nouvel arrivant.

Le Nahir lui fit signe d’approcher. C’était un homme de taille moyenne, plus petit que les autres montagnards, en tout cas. Il demeurait torse nu, ne portant que son traditionnel pantalon de toile ample, une ceinture de cuir et un imposant collier d’or au cou. Il était jeune, mais déjà chauve, encore une différence avec la morphologie habituelle des montagnards, le plus souvent hirsutes.

Près de lui, un homme gros, richement vêtu, observait les plans de bataille du Nahir. Vik n’eut aucun mal à reconnaître Sel Ditore, l’ambassadeur.

« Le traître ! pensa Vik. Approche-toi encore un peu, pigeon ! »

Seinhart grimaça. Le souverain comprit trop tard.

L’oiseau fit claquer ses ailes pour se poser sur l’autre support de tente, plus proche. Il ne fallut que quelques secondes à Mohak pour saisir son arc posé sur une table, enclencher une flèche et transpercer l’oiseau.

L’eau de la vasque se teinta de rouge et la vision disparut.

« Espion des sorciers ! » cracha Mohak. Ce furent les dernières paroles audibles par le roi avant que l’oiseau n’expire.

Le monarque secoua doucement la tête.

— Ils vont nous attaquer cette nuit ! dit le sorcier.

— C’est probable ! On ne peut pas considérer leur attitude comme une marque de prudence excessive, ils savent que nous sommes dans l’impossibilité de lancer une contre-attaque. Le fait de laisser toute l’armée sur le pied de guerre montre l’imminence d’une offensive. Pourtant, je ne m’explique pas cette stratégie. Avec nos remparts, l’obscurité nous avantage.

— Voulez-vous que j’envoie un autre pigeon ?

— Non, il subirait le sort du précédent, je ne souhaite pas faire disparaître l’espèce. Asseyez-vous près de moi, maître Seinhart, et faites-moi profiter de votre sagesse. Comment en sommes-nous arrivés là ?

— Rien n’est plus périlleux que la confiance, monseigneur, elle nous trahit. Nos yeux voient, nos oreilles entendent, nous pensons « telle est la vérité ! ». Mais rien ne nous indique lorsque la vérité change, car nous continuons à voir la même chose tandis que ce qui échappe à nos regards évolue. Durant plus de mille ans, notre pays n’a jamais connu d’autres conflits que nos querelles intérieures. Aujourd’hui nous sommes trahis par les vanatiens que nous avions accueillis et fait prospérer au sein même de notre cité. Une telle chose ne serait pas arrivée à votre père, parce que de son temps, ils n’étaient pas installés. Vous avez vu les comptoirs des marchands s’agrandir, leurs familles s’installer, et vous les avez traités en amis. Mais vous n’avez pas vu, dans leur grandiose cité, le ponte et son conseil considérer notre nation comme une menace grandissante, assez pour qu’ils décident de sacrifier leurs richesses à Yuda et apporter leur soutien à nos ennemis de toujours. L’équilibre a changé et si nous avons toujours été capables de vaincre les montagnards, nous sommes en péril face à l’apport d’une puissante nation étrangère. Voici, monseigneur, comment le bien que vous avez apporté à votre peuple se retourne contre vous.

— Vous avez raison, maître Seinhart. Votre sagesse ne se dément jamais. Avez-vous peur ?

— De ce qui arrive ? Non, Sire. Je suis un homme âgé, j’ai eu une belle vie, je sais que le temps où je rejoindrai les étoiles est proche. Et puis que mesure une vie humaine face à une vie d’étoile !

Vik sourit à la poésie du sorcier.

— Et que te disent-elles, ce soir, tes étoiles ?

— Elles me disent que l’un de nous deux va mourir demain, monseigneur !

* * * * *

Janin ne disait mot. Depuis des heures, ils avaient cheminé, dos à la cité. De loin, ils l’avaient vue s’enflammer, les hurlements et les pleurs portés par le vent parvenant jusqu’à eux en un lugubre écho. Il avait réfléchi aux options se présentant à lui, guère nombreuses. Il avait renoncé à la fuite, tout autant effrayé par l’aptitude au meurtre de sa compagne de voyage que par la perspective de s’égarer dans les forêts. Il ne restait donc qu’une chose à faire, suivre.

La nuit était à présent bien noire et les bois laissaient entendre toutes sortes de bruits angoissants. Des yeux animaux perçaient ça et là la pénombre, rendus curieux par la présence incongrue d’humains dépourvus de torches dans la vie nocturne forestière.

Parfois, Lila s’arrêtait au bénéfice d’une clairière, scrutant le ciel où l’on ne distinguait pourtant qu’une portion de la voûte stellaire. Le paysan ne disait rien, mais la peur, la fatigue et la faim lui harcelaient l’esprit.

Enfin, les arbres semblèrent moins nombreux, plus bas et éparpillés.

— On accélère, maître Janin ! lança Lila en forçant le pas de sa monture. Nous ne sommes plus très loin !

Ils galopèrent alors sur la lande éclairée de lumière astrale, passèrent encore une colline puis arrivèrent sur les falaises dominant l’océan. Ils étaient à présent loin de Yuda, impossible désormais à apercevoir malgré l’éclatante lueur due aux incendies. Se détachant des brumes littorales, Janin aperçut une cabane et comprit aussitôt qu’il s’agissait de leur destination.

— Nous sommes arrivés ? demanda-t-il.

— Oui ! répondit Lila. Nous allons pouvoir faire un feu et laisser reposer les montures jusqu’au lever du soleil.

— Je pourrai repartir ensuite ?

— Vous repartirez avec moi, ou je jetterai votre cadavre du haut de la falaise. Il n’est pas question que vous croisiez les soldats et qu’ils apprennent de votre bouche la direction que je prends.

— Mais je dois rentrer chez moi ! Je vous jure que je ne parlerai pas ! Et puis je ne sais même pas où vous vous rendez !

Lila s’arrêta et lui fit face, l’air menaçant.

— Je vais à Ostrio, un village de pêcheurs situé sur la côte nord-ouest. Maintenant, vous le savez et comme vous n’avez pas idée des tortures que les montagnards peuvent vous infliger s’ils vous trouvent, il serait très imprudent de ma part de vous laisser partir. Je suis une femme prudente, maître Janin, il vaut mieux pour votre santé que vous demeuriez près de moi.

Janin haussa les épaules, puis baissa la tête. Il savait, au fond, qu’il avait encore plus peur des soldats montagnards que de cette étrange meurtrière.

* * * * *

Au cœur de la nuit, le roi Vik se reposait dans un salon attenant à la salle du trône, allongé sur une banquette, la reine blottie contre lui.

— Que va-t-il nous arriver ? demanda-t-elle, le regard implorant des propos rassurants.

Les yeux du roi se firent évasifs. Il fixa les fines fresques sculptées qui ornaient la base du plafond et représentaient chars, chevaliers et soldats, arcs, piques et volées de flèches, les scènes de guerre d’un passé apparaissant soudain comme terriblement lointain.

— Nous allons tenir, mon amour. Nous allons nous battre.

— Mais si l’armée ne nous vient pas en aide ?

— Je périrai les armes à la main. Mais nos aïeux ont construit cette cité pour qu’une telle chose n’arrive jamais.

— Nous pourrions fuir par les souterrains, comme Hector !

— Ce n’est pas possible, Sezena ! Que penserait le peuple rescapé d’un roi qui fuit son palais devant la menace ennemie ?

Elle voulut argumenter, mais les sanglots forçaient son mutisme. Elle avait peur, pour sa vie, pour celle de son mari et pour le monde qu’elle avait tant chéri jusqu’à cette journée maudite. Comment le destin pouvait-il être si cruel, tant lui offrir pour tout lui reprendre d’un seul coup. Bien sûr qu’ils ne pouvaient pas fuir, le privilège royal est d’être prisonnier d’une fonction, d’une attitude, d’un devoir. Jamais elle n’avait considéré cela comme une charge, jusqu’à cet instant. Elle serra fort l’homme qu’elle avait toujours aimé et admiré. Elle fit remonter de sa mémoire les instants bénis de leur passé.

Lorsqu’un matin, son père lui avait annoncé qu’elle était fiancée au jeune prince, elle pleura. En fille de noblesse irréprochable, elle avait été élevée dans cette perspective mais au fond d’elle, elle était toujours bercée par le rêve d’un doux amour qui lui volerait le cœur pour l’emporter vers le trouble infini des passions sans raison.

Son tourment ne dura guère, le prince vint en visite. Au premier regard, elle aima ce garçon fort et agile. Son regard doux affichait une sagesse précoce tandis que son autorité naturelle s’imposait à tout son entourage. Il était instruit, prévenant, captivant.

Leur mariage fut l’aube d’un bonheur presque parfait. Ensemble, ils changèrent le pays. Il était toujours attentif à ses conseils, elle apportait une touche de subtilité à son œuvre. Aucun scandale, aucune ombre, aucun péril ne vinrent troubler ces presque vingt années de bonheur, si ce n’est le regret de ne pas avoir pu lui donner plus d’un fils.

Elle se souvint de leur jeunesse, lorsqu’ils partaient dans la forêt, un repas simple dans un panier, cheveux au vent. Ils s’installaient dans une clairière et mangeaient, riaient, s’embrassaient, comme deux jeunes tourtereaux épris de liberté. Certes, une escouade entourait la forêt et au moindre cri, viendrait au secours du souverain. Certes, ils étaient en liberté surveillée, mais elle aimait l’effort qu’il faisait pour alléger de ses épaules le poids des charges royales.

Revenue de ses songes, elle pleura contre lui, longtemps, puis essuya ses larmes alors que l’on frappait à la porte.

— Majesté ! dit le connétable. Nos ennemis s’agitent.

Vik déposa un baiser sur le front de sa reine avant de se lever et de rejoindre le chef de sa garde. En passant la porte, il offrit un dernier regard à sa bien-aimée.

Traversant la vaste salle du trône désormais désertée, le roi s’enquit de l’état des forces.

— Tant que le château nous protège, nous gardons un avantage, dit le connétable. Il leur est terriblement difficile d’approcher leurs engins de siège et la bravoure de leurs mercenaires a ses limites.

— Alors mettez les meilleures troupes sur les remparts. Si nos ennemis bougent en pleine nuit, ce n’est pas sans raisons.

— Souhaitez-vous demeurer ici, sur le balcon, pour diriger la manœuvre ?

— Non, connétable, mon peuple souffre et c’est à ses côtés que je dois me tenir. Je rejoins les remparts, en priant pour que mes articulations me portent encore longtemps.

Les archers rejoignaient leurs positions au pas de course, accompagnés par les soldats chargés de protéger leurs rangs des forces ennemies. L’assaut fut lancé dans un bruit de fureur, comme précédemment, sur les remparts latéraux.

Les volées de flèches s’abattirent sur les assaillants qui tentaient de gravir les murailles, la maigre lumière des torches compliquant encore plus leur ouvrage. Patauds, hagards, ils voyaient leurs échelles désarçonnées et rejetées et leurs chutes se ponctuaient de cris d’épouvante. Durant plus de deux heures, les gauches tentatives d’assaut se soldèrent par une déroute, aucun soldat ne parvenant à se hisser jusqu’aux créneaux de la forteresse.

Finalement, au plus profond de la nuit, un cor retentit, les flèches bleutées illuminèrent le ciel et les guerriers montagnards se replièrent.

Le connétable arriva auprès du roi et le salua.

– Nos pertes ?

– Minimes, monseigneur. L’armée ennemie a subi de lourds dégats.

– Cela ne me dit rien de bon, répondit le roi. Que Mohak lance ainsi, à l’aveugle, de si pitoyables troupes m’a tout l’air d’une diversion. Quel sens cela a-t-il de commander une attaque contre les flancs d’une forteresse, sans machines de guerres, protégée par des sorciers, en pleine nuit ?

– C’est en effet étrange, Sire.

– Seinhart ! Où est l’armée ?

– Falias a établi son campement à moins d’une demi-journée d’ici.

– Son campement ? Il est devenu fou ? Envoyez-lui un message ! Qu’il fasse route immédiatement et qu’il coupe la retraite des montagnards par la côte. Pris entre deux feux, Mohak sera contraint à la reddition.

Seinhart appela un novice et qui lui apporta un parchemin et de l’encre. Le sorcier inscrivit quelques mots et le roi ôta sa chevalière de son doigt. Seinhart entra sa main dans la manche de sa toge et saisit la bague par l’anneau, puis il lança une incantation. La bague rougeoya et le sorcier l’appliqua sur le parchemin pour authentifier le message. Puis il le plia en un tout petit rouleau.

Un moineau vint se poser docilement sur le mur. Seinhart lui attacha le papier et l’oiseau s’envola.

— Dans moins d’une heure, votre message sera arrivé à destination, Sire.

— Que les dieux vous entendent ! Connétable, vérifiez nos défenses. Seinhart, vos sorciers tiendront-ils ?

— Ils se reposent, Sire, maintenant que l’attaque a cessé. Mais ils tiendront.

— Merci, mon ami. La nuit est à présent bien avancée, préparons-nous car demain, Mohak va lancer son offensive.

* * * * *

Dans son oreille aiguisée, Prétentia entendit quelques paroles étouffées par la distance. Ce n’était pas grand-chose, mais étant sur le qui-vive, c’était suffisant pour l’extraire de son sommeil. Elle réveilla le prince en lui plaçant la main sur la bouche avec fermeté. Une fois celui-ci remis de sa surprise, elle effectua la même manœuvre sur les deux gardes.

— Il y a quelqu’un ! chuchota-t-elle.

L’intérieur de la grotte ne laissant pratiquement entrer aucune lumière, il était impossible de savoir si le jour s’était levé.

L’entrée était visible et bientôt, elle distingua les lueurs caractéristiques d’une torche.

— Restez là sans un bruit, dit-elle au groupe qui l’accompagnait. Et demeurez cachés.

Avant que le prince eût le temps de réagir, elle avait déjà, avec une souplesse inouïe, glissé son corps sur les roches et atteint le sol.

« On dirait un serpent ! » dit un garde stupéfait.

Abritée par les rochers, elle approcha de la sortie et se plaça dans un renfoncement qui lui permettrait, le cas échéant de surprendre les curieux. Il n’était pas dans ses intentions de se signaler, mieux valait ne pas attirer l’attention. Mais si cela s’avérait nécessaire, il fallait disposer de l’avantage du terrain.

Un soldat entra, prudent, et passa sa torche dans la bouche permettant d’accéder à la grotte.

Il balaya les environs, le bras tendu, pour observer les lieux.

« S’il est seul, la tâche sera facile ! » se dit la guerrière.

— « Ça ressemble à un petit paradis ! » cria l’homme en direction de l’extérieur. Vous pouvez venir.

Prétentia grimaça. Immobile, elle attendit de savoir combien d’adversaires elle devrait affronter, car il semblait maintenant évident que les lieux allaient être occupés. Or, il n’y avait pas d’autre issue et il n’était pas question d’attendre éternellement que ces importuns se décident à camper ailleurs.

Elle entendit des pas et quelques gémissements. Lorsque les torches arrivèrent jusqu’au premier soldat, elle découvrit la présence de deux autres hommes traînant une femme en partie dénudée, bâillonnée avec son propre fichu tenu en place par une ceinture.

— Ici, ma jolie, personne ne va nous déranger. On va t’offrir une belle nuit d’amour, tu vas voir, tu ne vas pas regretter le détour.

Des éclats de rire ponctuèrent la promesse tandis que les hommes plaçaient la jeune fille à genoux contre un rocher glacial.

Ils lièrent ses poignets à une corde qu’ils attachèrent autour du rocher, puis l’un des soldats s’apprêta à arracher ce qu’il restait de sa robe. Le premier arrivant, bloquant sa main, empêcha le geste.

— C’est moi qui l’ai trouvée, cette petite, et je préfère la trousser avec ses vêtements, ça m’excite plus. Quand j’en aurais fini, tu pourras en faire ce que tu veux, comme tu le veux.

Le soldat s’écarta devant celui qui semblait être son chef. Celui-ci commença par enlever la ceinture portant son épée et sa dague, puis ôta ses chausses.

Dans leurs dos, Prétentia sentait son cœur s’emballer. Elle étouffait de rage, mais tentait de se contenir, aucun combat n’était souhaitable sur le coup de la colère.

Elle dégaina silencieusement sa dague et prit connaissance de la position des torches. Elle savait marcher avec la discrétion d’un félin, seule une ombre pouvait la trahir. Elle devait donc contourner ses adversaires et les attaquer dans leur dos, là où la silhouette de la guerrière ne pourrait la démasquer.

Le soldat releva la robe de la jeune fille qui se débattait, agitant sa longue chevelure de mouvements hystériques et tirant sur les cordes, dévoilant des poignets rendus noirs par les hématomes. Il dévoila le fessier de sa victime et approcha sa torche, presque à la brûler.

— Regardez-moi ça, les amis. C’est le meilleur instant, celui où elle a peur, juste avant qu’on s’engouffre dans ses trésors. Quel régal ! Vous avez déjà vu un aussi joli petit cul ?

Un gargouillis étrange répondit à sa question. L’un des soldats posait en titubant ses deux mains sur sa gorge, entaillée sur toute la largeur, tentant maladroitement d’empêcher le sang de s’en échapper à grands flots. Le second, rigide, le regard absent, avait un poignard planté jusqu’à la garde entre les deux yeux.

Il s’écroula et dévoila la fine silhouette de Prétentia.

— Je dérange, peut-être ? demanda-t-elle au soldat pétrifié par la vision de cauchemar qui succédait à son rêve de viol.

— Je...Ce n’est pas ce que vous pensez ! bredouilla-t-il en essayant de s’approcher de son épée.

— C’est ça, gros porc. Ramasse son cure-dent. J’ai vraiment hâte de te couper ce qui fait de toi un homme.

— Attendez, ce n’est pas mon idée, j’ai rien fait, on … on voulait juste s’amuser, elle était d’accord, la petite.

— Tu me dégoûtes, répondit Prétentia ponctuant ses propos d’un crachat et tournant autour de sa proie. Sors ta dague et viens chercher ton bonheur. Si tu te débarrasses de moi, tu pourras la baiser, ta petite paysanne. Tu n’auras même pas à la partager avec tes copains ! Regarde, c’est une enfant, même pas seize printemps, j’en suis certaine. Alors, tu viens ?

L’homme se jeta sur sa ceinture et se saisit de sa dague. Les genoux fléchis, il faisait face à la guerrière avec un sourire confiant.

— Tu es mal tombée, ma jolie, je suis un expert avec un couteau. Personne ne m’a jamais encore vaincu. Approche !

Le poignard en main, Prétentia effectua une ronde autour de l’homme, réduisant centimètre par centimètre la distance qui les séparait.

— C’est tout ce que tu sais faire ? dit l’homme.

Il avait l’avantage de l’allonge, mais c’était bien là le seul maigre espoir pour ce soldat ignorant qu’il était condamné. Afin de hâter le dénouement, Prétentia fit mine de glisser sur une pierre, se penchant alors sur sa gauche. L’homme y vit une opportunité et lança son assaut.

Avec une facilité déconcertante, Prétentia esquiva sur sa gauche, appuyant sa jambe vers l’avant pour s’offrir de la distance et fléchissant du même coup, presqu’à lécher le sol.

L’homme lui présentait alors un flanc bien tentant qu’elle piqua comme une abeille, retirant sa dague aussi vite qu’elle l’avait lancée.

L’homme hurla. À moitié courbé, il plaça sa main libre sur son ventre qui commençait à saigner. D’un coup de pied, la guerrière fit voler l’arme de son adversaire, le laissant sans défense.

— Alors, soldat, dit-elle en s’approchant à portée de souffle. Toujours aussi sûr de toi ?

Le visage confiant de l’homme s’était transformé. Une panique implorante l’avait envahi. D’un coup vif, Prétentia fit tomber ses chausses puis sectionna ses testicules.

— Chose promise, chose due ! lança-t-elle à l’homme qui hurlait. Ses cris risquaient fort d’ameuter d’éventuelles patrouilles à l’extérieur. Déçue, Prétentia se résolut à abréger l’agonie du soldat et lui trancha la gorge, en prenant bien soin de se placer à l’arrière pour éviter les projections de sang.

Elle défit les liens de la jeune fille alors que le prince et les gardes la rejoignaient.

— Restez où vous êtes ! leur dit-elle. Laissez là se couvrir un peu.

Avec attention, elle aida la paysanne à rajuster ses vêtements.

— Où habites-tu ? demanda la guerrière.

— Au village. Ils m’ont surprise alors que j’allais chercher un mouton égaré.

— C’est loin ?

— Non, à quelques minutes. Mais depuis que les soldats sont arrivés, personne ne sort.

— Dépêche-toi de retourner parmi les tiens et sois prudente, si tu vois d’autres soldats, cache-toi. Ils ont l’air d’avoir faim. Et tu ne nous a pas vus, tu ne sais rien de ce qui s’est passé ici.

— D’accord. Merci, madame, pleurnicha la jeune fille avant de s’enfuir en courant.

Le prince approcha alors de la guerrière, placée au centre de la scène macabre dont elle était responsable.

— Joli travail ! Je comprends pourquoi mon père m’a confié à vous, dit-il.

— C’était un jeu d’enfant.

— Tout de même, trois soldats !

— Assez de bavardages, il faut partir, cet endroit est devenu dangereux.

— Est-ce qu’il fait jour ?

— Pas encore, mais tant pis. Nous avons encore de la route. Dépêchons-nous.

* * * * *

Le jour se leva. Le connétable entra dans la salle du trône désertée par les courtisans.

Vik et la reine étaient endormis sur la banquette, dans les bras l’un de l’autre. Un serviteur avait déposé un drapeau et quelques coussins autour de leurs corps pour atténuer la rudesse de la couche improvisée.

Avec délicatesse, le connétable tapa sur l’épaule du souverain qui ouvrit les yeux. Il se défit doucement de l’étreinte de la reine et se leva.

— Quelles nouvelles ? demanda le roi.

— Il fait grand jour. Les montagnards n’ont pas attaqué. D’après les sorciers, ils font ripaille et attendent.

—  Ils ne sont pas bêtes à ce point ? Ils ne comptent pas nous affamer ?

— Nos réserves sont faibles, Sire, nous ne tiendrions pas bien longtemps.

— Assez pour que l’armée de Falias vienne écraser ces porcs. Où est-elle ?

— Elle s’est remise en marche, Sire. Je pense que Falias a eu raison de lui accorder un peu de repos. S’ils ont pu arriver aussi vite, c’est qu’ils ont forcé l’allure. Même des soldats entraînés sont sujets à l’épuisement. Les envoyer au combat après une telle course aurait été une folie. En leur accordant quelques heures de sommeil, il s’assurait de leur aptitude au combat.

— Ils seront là dans combien de temps ?

— Ils auront fait un détour pour prendre les troupes montagnardes à revers, Sire. Donc je pense qu’ils les atteindront dans deux heures, trois au plus.

— C’est une bonne nouvelle.

Un éclaireur accourut et s’arrêta, essoufflé devant le roi.

— Votre Grâce ! Les soldats ennemis se sont remis en formation. Ils se préparent à l’offensive.

— Connétable, préparez la défense !

Les soldats prirent position sur les murs de la forteresse tandis que dans un grondement sourd, l’armée montagnarde lança l’assaut. Les sorciers reformèrent le dôme de protection et les premiers projectiles y échouèrent. Les combats débutèrent sur la première enceinte gauche mais les assaillants subissaient toujours des pertes sévères causées par les archers rendus invulnérables par l’œuvre des dayens.

Les échelles qui, maladroitement, étaient posées sur les contreforts de la citadelle ne demeuraient que quelques minutes sur place avant d’être renversées. Les quelques rares envahisseurs qui franchissaient les créneaux étaient rapidement éventrés par les soldats du roi.

Une heure après le premier assaut, le cor retentit à nouveau et les montagnards se replièrent. Vik fit demeurer les défenseurs en alerte. Bien lui en prit car le répit dura moins d’une heure. Une fois ses forces regroupées, le Mohak lança un nouvel assaut, puis encore un autre.

– Les sorciers sont épuisés, l’avertit le connétable ! Le dôme ne tiendra plus très longtemps ainsi.

– Faites répartir la moitié des archers par groupes dans les coins de la cour ! ordonna Vik. Dans les angles, ils seront moins vulnérables. Gardez un groupe central protégé par les sorciers et faites diminuer la taille du dôme. Ainsi, ils pourront se relayer et se reposer à tour de rôle. Et où est l’armée de Falias ! Elle devrait être ici depuis près d’une heure !

— Sire, annonça un officier arrivant essoufflé, nos guetteurs ont cru voir une troupe importante se diriger au galop vers le château.

— Dans quelle direction ?

— Face à la porte principale.

— Falias ?

— Non. La cavalerie des montagnards !

Le roi grimpa sur la tour de guet située face à lui afin de disposer d’une vue panoramique au-delà de l’entrée du château. Elle lui offrit une vision stupéfiante. La cavalerie ennemie fonçait, à bride abattue, vers l’imposante porte, la section la plus solide des défenses royales.

— Ils sont fous ! se dit le roi Vik.

C’est alors qu’il vit une volée de flèches ennemies lâchant une fumée rouge. Aussitôt, dans la cour intérieure du château, un groupe composé d’une dizaine de capes jaunes se dirigea vers la porte principale. Dégainant leurs épées dans le dos de leurs compagnons, ils attaquèrent les gardes de la porte puis, placés en demi-cercle, levèrent leurs boucliers pour protéger deux d’entre eux, chargés de manœuvrer la porte.

— À la garde ! hurla le roi. Consolidez la porte, halte aux traîtres !

Une poignée d’archers se retourna vers les capes jaunes. Ils lancèrent leurs traits, qui s’écrasèrent contre les boucliers alors que la porte, lentement, s’ébranlait.

Dès qu’ils comprirent ce qu’il se passait, quelques officiers descendirent des remparts pour aller affronter les traîtres. Mais ils arrivaient trop tard. Déjà, les cavaliers montagnards entraient dans la cour et venaient en aide aux félons. Les flèches pleuvaient dans tous les sens, mais les fantassins ennemis pénétraient à leur tour le château. Submergés, les défenseurs du palais voyaient entrer par la porte principale une horde d’envahisseurs hurlants.

Sur le perron, le roi Vik, le visage blême, observait la scène avec horreur. La cité lumière qu’il avait si durement construite tombait sous les assauts de l’éternel rival barbare.

Retrouvez l’univers d’Agoria dans l’épisode 2

L’ombre des vuckails